шорох. Я сперва насторожилась, но потом поняла, что вместе со мной тут застряли не только мои кошмарики в розовом, но и горгулёныш. Малыш приземлился в пару взмахов крыльев и не с пустыми лапками. Глиняный горшочек из числа тех, что я видела, когда только вошла сюда, он сунул мне в руки.
— Ня-я! — провозгласил заботливо.
Улыбнулась и кивнула в благодарности.
— Ты как тут оказался? — вздохнула, погладив его по симпатичной макушке.
Крылатик смешно фыркнул и дёрнул ушками.
— М-няма! — послужило мне ответом.
— Угу, очень понятно, — покачала головой.
Внутри горшочка нашлись ягоды и несколько кусочков сыра. С удовольствием съела половину.
— Ты, наверное, тоже голодный, да? — оставила вторую половину еды своему питомцу. — И когда только успел прошмыгнуть? — вздохнула.
Я была безусловно рада тому, что находилась здесь не одна. Но я-то могу и потерпеть с чувством голода, чего не скажешь об Обжоре, вот и переживала за него. Да и как я потом объясню всем остальным, куда мешки с зерном и мукой подевались, причём не только по части их содержимого, но и в целом? Заработает ещё несварение.
С другой стороны, сами виноваты. Пусть впечатляются силой моей воли к выживанию. Всё на себя, разумеется, возьму. Им же нужна была для императора очень живучая жена — вот, пусть получат и распишутся. Тем более, что от предложенного горгулёныш отказался.
— Ню-ю! — заявил категорично.
Ещё и лапками себя по животику погладил, как знак того, что он сыт. Сам жест я хорошо распознала по той простой причине, что у крылатика при этом глаза засветились ничуть не хуже фонаря. Да и сам животик действительно выглядел вполне набитым. Хотя доедать оставшееся всё равно не стала.
Кто знает, насколько я здесь?
А я здесь похоже надолго…
Даже по прошествии нескольких последующих часов так и не сумела сообразить, что именно требовалось сделать, чтобы пройти испытание. Все полки обшарила. Но ничего из того, что могло бы служить подсказкой так и не нашла. Что поделать, не сильна я в шарадах! А потом, измучившись собственным бездельем, банально уснула.
Так повторилось ещё несколько раз.
Повезло, что горшочков тут было много!
Когда я доела содержимое первого, мне подсунули ещё один, а затем ещё и ещё… не во всех были ягоды, в некоторых — фрукты, овощи, орехи и даже мясо…
Стоп!
Мясо?
Ещё тёплое!
Словно пару часов назад приготовленное…
Это как?!
А те горшочки, что стояли на полках — все до единого пусты. Я каждый на два раза лично проверила.
— Где взял? — заподозрила неладное, развернувшись к горгуленышу.
Тот состроил такую невинную мордашку, сыграв в тотальную несознанку, что мои подозрения не только укрепились, но и моментально усилились.
— Они же не здесь были, да? — уставилась на него грозно. — Ты их откуда-то стащил? — сложила руки на груди. — Откуда? А ну, показывай! — скомандовала.
Горгулёныш на такое обращение насупился и выкатил нижнюю губу. Обиделся. Но направление указал.
— Ага, думаешь, этого достаточно? — усмехнулась. — Нет уж! Первым пойдёшь!
Он и пошёл. К одному из последних стеллажей, мимо которого я проходила не единожды. С одной стороны он соприкасался с соседним стеллажом, а с другой — примыкал к стене. Между стеной и полками расстояние было настолько узким, что когда мой крылатик прошмыгнул туда, лично мне потребовалось несколько попыток, прежде чем… нет, не последовать его примеру. Осознать, что я банально не влезаю со своими габаритами.
Пришлось двигать стеллажи.
Те оказались жуть какими тяжеленными, да и сдвинуть их удалось совсем немного, но это сработало. Правда, чтоб втиснуться, Азалии и Долли пришлось меня под зад как следует подтолкнуть. Слишком тесно.
Надеюсь, вытаскивать обратно не придётся!
Ещё шаг, и я провалилась…
Куда?
Вот уж точно не думала, что это будет кухня!
Просторное помещение, как и в первый мой визит сюда в компании последнего из рода Ае Реир, переполняло вкуснейшими ароматами готовящейся еды. Не меньше дюжины человек ловко орудовали ножами, поварёшками и сковородками. И как и в прошлый раз, при моём появлении дружно замерли, разинув рты, позабыв о своих текущих занятиях. Сомневаюсь, что из-за моего крылатика — того давно и след простыл. Вероятнее всего, удивило их само моё внезапное наличие, всё-таки не каждый день у них на рабочем месте невесты императора выползают из-под стола, среди кучки трав, развешанных сушиться.
А я что?
Я тоже удивлена ничуть не меньше, чем они!
К тому же, надо отдать должное, пришли в себя они и на сей раз довольно расторопно, после чего склонились, невзирая на мою позу, хором и почтительно приветствуя:
— Доброе утро, ари!
Для начала подняла себя с четверенек.
— Доброе утро, — кивнула максимально беззаботно.
И кто бы знал, чего мне это стоило!
Вежливость давалась с трудом не только из-за собственного и всеобщего скудно завуалированного шока. Мне срочно требовалось в другое место. Я ж несколько часов к ряду терпела. И вовсе не чувство голода. Наоборот. Пока вместе со своими кошмариками двигала стеллаж, зов природы напомнил о себе тянуще-колющим ощущением внизу живота, а после того, как активно поползала, после чего выпрямилась, так и вовсе нестерпимо обострился.
— А где у вас тут… — хотела поинтересоваться о наличии самого ближайшего места, где я могла бы облегчить свои жизненные страдания.
Но так и не договорила. Во-первых, потому что стало неудобно рассказывать о природе своей нужды. Я всё-таки девочка, а они — мальчики мало знакомые. А во-вторых, мне и так сразу указали направление. Самый молодой из поварят махнул рукой в сторону широкой дубовой двери. Мигом бросилась туда, без малейших раздумий. И вовсе не учла, что он имел в виду банально выход из кухни — в коридор, в котором я оказалась в считанные секунды. Разочароваться в случившейся путанице, к слову, не успела. Так торопилась и неслась, что не заметила, как на пути появился тёмный мундир, в который я банально врезалась.
Чуть не взвыла!
Нет, не потому, что чуть не расшибла себе нос. Просто к мундиру прилагались вполне знакомые руки, которые исходя из факта нашего знакомства, решили меня придержать при себе. И именно тогда, когда мне очень надо было срочно двигаться дальше.
— И вам доброе утро, страж, — попыталась освободиться, шагнув в сторону.
Не тут-то было!
— Что вы здесь делаете? — нахмурился триарий Сорен, одарив проницательно сканирующим взором, полыхнувшим алыми оттенками.
Что-что…
Испытываю жуткие муки физиологии!
Но о том рассказывать ему, конечно же, не стала.
— С вами поздороваться зашла, — ляпнула нервно.
Чужая хватка на моих плечах стала лишь крепче.
— Вот,
