Потому и не торопился с отъездом.
— Очень хорошо. Вот мой ответ, — проговорил новый Император ромеев, — Я принимаю твою дружбу и думаю, что мы сможем быть полезными друг другу. Ты уже доказал, что тебе можно верить тем, что не раскрыл наш план ни Филиппику, ни его приближённым. Значит и я выполню свои обязательства.
— Прекрасно! Это то, что я и хотел услышать, — удовлетворённо воскликнул Андрей.
— Мы негласно заключим с тобой тайный договор, — продолжал Артемий, — Но его не будет на бумаге и о нём не будет знать никто, кроме нас двоих. Гарантией ему будет только наше слово. Согласен?
— Согласен! — кивнул Андрей, — Подписанные договора часто нарушаются, а слово — это дело чести.
— Вот именно. И вот — прими в знак моего слова, — Артемий протянул ведуну, изысканное кольцо, — Это точная копия моего императорского перстня. Оригинал, смотри — вот он, на моём пальце. Это будет твой пропуск во все мои владения и даже во дворец. В случае нужды, ты или твой доверенный посланник, будете немедленно приняты лично мною, без всяких церемоний и проволочек. Везде, в пределах Империи, обладателю сего перстня будет оказано максимальное содействие. Не потеряй!
— Благодарю, — поклонился Андрей, — Я сохраню его, даже ценой своей жизни. А теперь — мой черёд. Слушай внимательно. Не пройдёт и месяца, как огромный арабский флот нагрянет сюда, в бухту Золотого рога, чтобы взять и разорить Константинополь.
— Не может быть! — с изумлением воскликнул Артемий, — Мы нанесли им несколько чувствительных поражений в пограничных землях и только что заключили мир с Халифатом.
— Не обольщайся этим договором. Они только и ждут момента, чтобы поквитаться за свои неудачи, — сказал Андрей, — А смена власти — удобный повод. Да их армия потерпела поражение, но флот остался в целостности и сохранности, и он гораздо сильнее, чем вы думаете. У ваших лазутчиков неверные сведения. Но и это ещё не всё. Под предлогом восстановления «законной власти» и наказания Василевса-узурпатора к ним примкнут и некоторые провинциальные стратиги, сохранившие верность прежнему Императору. Ты, мой друг совершенно неожиданно окажешься сразу между двух противников: внешнего и внутреннего.
— Вот это новости, — мрачно процедил новоявленный Император, — Я и предположить не мог бы, что….
— Именно поэтому я и предложил тебе взаимовыгодную сделку, — улыбнулся Андрей, — Ничто не имеет такой цены, как возможность точного предвидения будущих событий ещё до того, как они произойдут. Теперь ты сможешь подготовиться и дать отпор всем врагам, сохранив свою власть.
— Это дорогого стоит, — согласился Артемий, — Я благодарен тебе.
— А теперь, прошу тебя, вспомни в последний раз свои обязанности секретаря, — рассмеялся Андрей, — Я продиктую тебе ещё несколько важных новостей, а ты всё запишешь, чтобы ничего не забыть и не перепутать, после моего отъезда.
— И откуда только тебе всё это известно? — искренне удивился Артемий.
— Я же говорил — предчувствие. У нас — у кудесников, так иногда случается, — слукавил Андрей, — Не спрашивай больше. Пиши.
Когда всё было закончено, Артемий аккуратно свернул свиток и спрятал его за пазуху. Они крепко пожали друг другу руки.
— Долгие лета и счастливого царствования тебе, Божественный Василевс! — поклонился Андрей, — Ну, а теперь и мне в обратный путь собираться надо.
Сборы были не долгими. Всё необходимое было уже давно собрано. Пришлось, правда ненадолго задержаться для двух церемоний: одной печальной, а другой — радостной. Сначала проводили в последний путь доброго и славного хозяина постоялого двора Фому, как и многих других, ставших жертвами городских беспорядков. Его полуразрушенный двор продали.
Потерявшая единственного родного человека, Ия была поначалу безутешна, но затем следующая церемония её приободрила и вернула к жизни. Вадя официально попросил её руки. И поскольку она осталась теперь сиротой и была сама себе хозяйкой, то препятствий никаких не возникло. В столице девушку больше ничего не удерживало. Она дала своё согласие и готова была последовать за мужем в его родные северные земли.
Правда, свадьбу на время отложили. Поскольку в дни траура по отцу не положено было устраивать свадебные торжества, то пришлось дожидаться окончания траура. Ведь им предстояло долгое путешествие в далёкие «варварские» земли славян, где ещё не было ни церквей, ни священников. Так что обвенчать молодых по христианскому обряду там было негде и некому.
В это же время дом Магистра посетил неожиданный гость, появившийся невесть откуда. Это был седовласый старец в белоснежных одеждах, с золотым ободом на голове и удивительным посохом в руках. Уединившись, он долго беседовал с хозяином виллы и Андреем. А потом исчез так же внезапно, как и появился. Слуги потом долго шептались о том, что к их хозяину приходил сам ангел. Но расспрашивать Магистра никто не решился.
Благодаря щедрости Василевса и Магистра Оффиций Аврелия, перешедшего на службу к новому Императору, свадьбу сыграли пышную и по всем традициям. Вадя с Ией были счастливы.
А спустя несколько дней, всё готово было к отъезду. Управляющий домом поначалу был очень удивлён тем, что путники не берут с собой ни больших припасов, ни шатра, ни вьючных лошадей. Ничего из того, что могло бы пригодиться в дальней дороге. Даже от военного эскорта до границ Империи они отказались. Но перечить хозяину он не посмел.
И вот долгожданный день настал. Проводив Андрея и его друзей до городских ворот Магистр Оффиций сердечно с ними простился. Выехав за ворота, небольшая кавалькада отправилась в путь.
Но, как только величественные стены и золочёные купола Царь-града скрылись из вида, над головами путников послышалось громкое хлопанье. Над ними парил Божественный сокол. Ещё миг и он, резко снизившись, опустился прямо перед ними. После коротких приветствий, сокол вытянул своё огромное крыло до самой земли, словно трап самолёта
— Семаргл обо всём меня предупредил, — сказал Финист, — Мне поручено перенести вас на север, в славянские земли.
— Благодарю! — ответил довольный Андрей, — Нам он тоже об этом сказал. Очень кстати. Сэкономим массу времени и сил.
Взобравшись по «трапу» на спину гигантского сокола, они крепко вцепились в перья.
— Держитесь! — крикнул сокол и резко взвился вверх.
Снова полёт на Божественной птице. «К хорошему быстро привыкаешь! Эх — жаль нет обслуживания и симпатичных стюардесс» — проворчал внутренний голос. Земля быстро удалялась внизу. Засвистел ветер в ушах. Поплыли редкие облачка. Душа Андрея переполнялась самыми разнообразными переживаниями. Подумать только — спустя столько времени он снова возвращался к вятичам. Туда — где всё и начиналось. Только теперь он стал уже совсем другим!
Он нутром чувствовал, что впереди его ждёт ещё много событий и испытаний, как радостных, так и печальных. И сердце невольно
