Нам оставалось ехать не больше часа, когда произошло одно удивительное событие. Последний отрезок маршрута проходил через небольшой участок Дикого леса. Грол рассказал мне, что во время его строительства погибло очень много людей. И главная причина их смерти сидела в клетке рядом со мной, играя со своим хвостом и почесывая шею под ненавистным ошейником. Этот участок дороги просто кишел эльмурами всех разновидностей, которые атаковали поезд со всех сторон, едва он заехал в лес. Они были повсюду — на крыше поезда, на оконных решетках, на стенах вагонов, чуя много вкусной крови внутри. Удивленный Рики уставился на какую-то самочку, что повисла прямо на нашем окне и начал возбужденно носиться по клетке как угорелый, пытаясь протиснуться через ее прутья.
— Отпусти зверька, не мучай. Сожрут его в Яме. — В очередной раз произнес сидящий рядом со мной Грол. Он глянул на стоящих неподалеку отвлекшихся хаттайцев, наклонился к моему уху и прошептал: — Король говорил мне, что ты можешь связываться со своим питомцем с помощью какой-то зверолюдской магии. Через год мы тебя вытащим, и ты снова найдешь своего друга. Его шансы выжить под землей крайне малы.
И снова на меня накатила гамма самых противоречивых эмоций. Сердце разрывалось от страха, что с Рики что-то произойдет в Яме, но и расставаться с другом я не желал. Я чувствовал себя последним эгоистом и предателем, по отношению к моему самому близкому существу, боясь остаться один, без его поддержки. Но в душе понимал, что, если он погибнет, простить себя я не смогу никогда.
Поезд выехал из леса, и пушистые смертоносные зверьки, словно сговорившись, попрыгали на землю и побежали обратно в свой зеленый дом.
— Я отпущу его, откройте окно. — Эти слова мне дались тяжело, комьями застревая в горле, но я считал, что принял правильное решение.
Грол встал со своего места, переговорил с хаттайскими воинами, и они обнажили оружие, приняв боевую позицию. Он вернулся ко мне и специальным ключом открыл форточку.
— Кай, они очень надеются, что ты не сделаешь никаких глупостей.
— Не сделаю.
Я открыл клетку и дрожащими руками снял с Рики ошейник. Малыш взобрался на мое плечо, словно никогда и не покидал его и деловито начал вылизывать шерстку.
— Иди, Рики, — я посадил его на край форточки. — Беги к своим, малыш!
Он принюхался к воздуху и нерешительно посмотрел на меня, потом устремил взгляд в удаляющийся лес и снова перевел взгляд в мою сторону, словно спрашивал разрешения.
— Рики, уходи пожалуйста. Тебе там будет лучше.
Кажется, я сейчас зарыдаю…
Эльмур еще немного подумал, спрыгнул обратно и попытался забраться ко мне за пазуху.
Рики не хотел уходить, но я уже принял решение. Он просто не знает, куда мы едем и что его ждет.
— Я могу принять эйголь? — мой взгляд устремился на Грола.
— Это тот светящийся мох? Любопытно будет посмотреть на это, думаю наши хаттайские товарищи не будут против.
Я вытащил коричневое растение из кармана, неуверенно положил его себе на язык, и, последний раз все обдумав, разжевал его.
Сознание переместилось в тело Рики. Я почувствовал еще оставшееся в нем легкое возбуждение от недавней встречи со своими соплеменниками. Не бойся, маленький, я обязательно за тобой приду, обещаю. Грол говорит, что в Яме есть эйголь, и я буду тебе часто навещать.
Прыжок, еще один. И я уже парю над землей в сторону леса. Приземляюсь. Поезд едет неторопливо, но я не оглядываюсь и бегу вперед. Где-то там мои братья и сестры.
Добегаю до леса, вскарабкиваюсь на дерево и нюхаю воздух, но ничего не чувствую. Эльмуры не пахнут. Начинаю ощущать, как сознание понемногу выталкивает обратно. Мое человеческое тело наполнено Силой и долго у меня пробыть эльмуром не получится.
Издаю протяжный крик, и отовсюду в кронах деревьев, и из многочисленных норок в стволах деревьев, начинают высовываться любопытные мордочки моих сородичей. Их много! Они собираются около меня и начинают бегать вокруг, зазывая меня в какую-то веселую игру. Я присоединяюсь к ним, и вот мы уже большой стаей бежим куда-то далеко в гущу деревьев, парим в воздухе, и, иногда, в шутку кусаем друг друга за пушистые хвосты. А через секунду я теряю контроль над разумом питомца и снова оказываюсь в ненавистном поезде.
— Прощай, Рики! Я тебя найду, обещаю. — Крупная слезинка скатывается по моей щеке, оставляя мокрую дорожку…
Через полчаса мы прибыли на место. Нас построили в цепочку, выдали специальные непромокаемые вещевые мешки и под конвоем повели вперед. Мне было очень тяжело идти из-за большого количества книг, но я отказался их выбрасывать. Встретил наш отряд огромный бородатый человек, в сопровождении трех десятков солдат. Едва они приблизился к поезду, как все вокруг словно замерло. Кто-то из них обладал невероятно сильными способностями гасителя, не ниже восьмого уровня. И снова я безуспешно поискал глазами лазейки для побега, так и не желая принять свою судьбу, но подходящих вариантов не увидел.
Мы вышли со станции и передо мной длинной грядой раскинулись величественные горы, протянувшиеся с севера на юг, конца и края, которым не было видно. Как назло стояла отличная солнечная погода, отчего в душе становилось еще тоскливее. Нас погнали вверх, примерно на четыре полета стрелы и, вскоре, перед моими глазами появился небольшой гарнизон, наполненный вооруженными людьми. Мы вошли внутрь него, и я увидел его главную достопримечательность — небольшой колодец посреди главной площади, к которому вели четыре ступеньки.
— Загоняй! — громко крикнул бородатый.
С двух сторон от нас солдаты образовали узкий коридор, от которого отделились четыре человека с кнутами. Двое из них встали у колодца, а другие два подошли к цепочке заключенных и стали по очереди указывать на людей. Первым пошел лысый, укравший у меня кусаригамы подаренные Блоу. Он нерешительно поднялся по ступенькам и посмотрел вниз, а затем в испуге сделал шаг назад, и на его спину мгновенно обрушились кнуты загонщиков.
— Прыгай. — Гаркнул бородач. — Пока что прошу по-хорошему!
Лысый развернулся, его лицо исказилось от злости, и он попытался оттолкнуть одного из солдат, но тот просто поднял руку и тело бывшего соратника Дроммеля поднялось в воздух, а затем надсмотрщик с невероятной скоростью швырнул его вниз.
— Следующий. — Начальник обвел глазами нерешительно стоящих людей. — Повторяю, следующий!
Я уже хотел было сделать шаг вперед, но Грол меня придержал за плечо и шепнул:
— Не торопись, пойдешь последним. Так больше шансов не погибнуть в первый день.
Один за одним люди прыгали вниз, понимая, что их все равно заставят это сделать. Медленно, но верно, подходила и моя очередь. Меня охватило чувство неизбежного приближения ужасающей развязки моего и без того короткого жизненного пути.
Очень скоро все заключенные оказались в Яме, и снаружи оставался только я один. Бородач вопросительно посмотрел на Грола, окруженного хаттайскими и саталийскими солдатами.
