Отвращение к самому себе было слишком сильным, и Итан прекратил мимолетные встречи и решил полностью уйти в работу. Нырнуть, как говорится, туда с головой. Он решил организовать свою фирму и — о чудо! — преуспел в этом. Именно таким образом ему удалось самоутвердиться. Но работа — далеко не все в жизни мужчины.
Кажется, эта блондинка только что доказала ему это. Нет, он решительно не понимал женщин!
Итан фыркнул.
— Ты не слушаешь меня? — Клаудия подняла бровь.
Да, он размышлял о своем.
— Я думал, — объяснил он, сворачивая. Автосервис Джо находился недалеко. — Нужно узнать, имел ли Норбласки доступ к мороженому, которое везли на дегустацию. Если не имел, то он отпадает как подозреваемый.
— Понимаю. На заводе об этом должен был знать Фрэнк Паренджетер. Так что, думаю, нам надо к нему, — и она вопросительно посмотрела на него.
— Ммм… Лучше всего было бы отправить копов на поиски самого Норбласки. У них больше людей и других необходимых ресурсов.
— В таком случае зачем люди нанимают вас, частных детективов? — резонно спросила она. — Если ты передаешь свои дела полиции, то для чего нужен сам?
— Для правильного ведения расследования. Поверь, у меня есть в этом опыт. И не пытайся сбить меня с толку только потому, что ты раздражена.
Некоторое время она сидела молча. Но потом медленно произнесла:
— Ты работаешь за деньги, возможно, ради профессиональной гордости. Вполне достойные причины. Но не забывай: это моя семья находится в беде. Мне нужно остановить этого человека во что бы то ни стало. Нам не нужны другие инциденты. В пожаре чуть не погибла моя сестра Эмили.
Он поморщился. Как же с ней сложно! А ведь он знал заранее, что так и будет. Это как заноза в заднице.
Итан вышел на автозаправке.
— Пойду заплачу за бензин, — сказал он. — И прихвачу баночку с тоником. Тебе взять?
— Нет, спасибо. До ланча — ни-ни.
— Может быть, ты тогда закачаешь бензин, пока я буду оплачивать? Ты же умеешь это делать?
— Да, умею. И знаешь, я еще могу набрать телефонный номер и даже не сломать при этом ногти.
Их взгляды встретились. Улыбка коснулась его губ.
— Хочешь сказать, я считаю тебя глупенькой блондинкой?
— Ага. Богатой глупенькой блондинкой, которая не обязательно должна быть беспомощной. — Клаудия усмехнулась. — Да не волнуйся ты.
Джо сидел за прилавком, листая журнал. Он в удивлении посмотрел на Итана.
— А ничего девица. Я уж думал, ты решил навсегда остаться холостяком.
— Это не моя девушка, если ты это имеешь в виду, — отозвался Итан. — У нас чисто деловые отношения.
— Отлично, отлично. Понимаю. Длинные ножки, длинные светлые волосы… — он вздохнул. — И вообще. Не выглядит преступницей.
— Она и не преступница. Она как раз хочет найти преступника, — и Итан вынул кошелек.
— Кто знает, кто знает, во что постепенно превращаются симпатичные особы…
— Еще раз — это не моя женщина! Вот! — Итан выложил деньги на прилавок, выглядывая в окно. Надо срочно убираться, пока она не догадалась о его хитрости. Она ведь не знала, что он не вернется к машине. — Это тебе за бензин. Твоя машина свободна?
— Если Синди узнает, что я помог тебе обмануть эту дамочку…
— Еще раз — читай по губам: это не моя женщина!
— Может, это ты так думаешь. А она думает иначе, — и Джо выглянул в окошко. Клаудия выполняла свою работу с честью и достоинством. — Настоящая блондинка, — вздохнул он.
— Не имею привычки встречаться с блондинками только потому, что они пересекают мой путь. Джо, ключи. Или ты не в деле?
— Ладно, ладно. Ты победил. Только тебе придется объясняться потом с Синди.
Синди, жена Джо, была кузиной Итана. Одной из его кузин.
— Скажи Синди, что я позаимствовал у тебя машину для работы. Гораздо лучше говорить правду. И если ты не упомянешь про Клаудию, она ничего не узнает.
Итан был доволен собой — похоже, ему удался этот трюк. После того как Клаудия вчера сфотографировала его, она достойна и не такого обмана.
Однако его все равно переполняло чувство вины. За тот самый поцелуй, будь он неладен!
— С ними всегда так. Вроде бы не желаешь рассказывать все, так они вытянут из тебя клещами, — пробормотал Джо. — Уж не знаю, как они это делают…
Итан лишь вздохнул. Потом вырвал из рук Джо журнал.
— Эй!
— Ого… — протянул Итан, листая страницы. — Если не хочешь, чтобы Синди узнала, какие журналы ты просматриваешь…
— Эй, притормози, это же чистый шантаж!
Итан протянул руку, с усмешкой глядя на Джо.
Тяжело вздохнув, Джо бросил ключи Итану. И тот пошел в гараж, насвистывай «Боевой гимн республики».
Песня всегда помогала Итану в трудные времена. Вот и сейчас помогла. Оставив Клаудию одну, он отправился в Мидлсекс Каунти Кортхаус, где раньше жил Норбласки. К сожалению, тут его встретили не так гостеприимно.
Мысли Итана вернулись в прошлое. В свое время ему как-то довелось недолго встречаться с девушкой, которая работала клерком. Джулия клялась, что не заинтересована в отношениях, говорила, что это просто веселое времяпрепровождение. Хорошенькая, она была к тому же неплохим собеседником, правда, чересчур болтливым. Она говорила до, после и во время секса. Но сам секс был неплох, и тогда Итану казалось, что у них все отлично.
На пятое свидание Джулия заговорила о замужестве. И ей не понравилась его реакция. А поскольку разговор проходил на работе, то ни один из сотрудников больше не благоволил к Итану.
Кстати, Джулия также была блондинкой. Высокая, худая и белокурая. Как Бьянка. Как Клаудия, черт ее побери! Итан выругался себе под нос. Он никак не мог взять в толк, зачем некоторые особы так роскошно одеваются.
В любом случае он уверен, что в следующий раз, когда встретится с белокурой мисс Бароун, он будет готов дать отпор ее легкомысленному настрою.
Когда он освободился, было уже начало пятого. Ничего существенного про Норбласки он не обнаружил. И что теперь? Может, поехать к его сестре, Софи Анне Ламонт?
Направляясь к машине Джо, Итан насвистывал мотив из «Русалочки». Солнце уже близилось к закату, омывая улицы золотистым сиянием и делая их похожими на старинные фотографии, сепию, стиль которой когда-то так нравился Итану.
Как и старые фотографии, годы постепенно тускнели в его памяти, теряя яркость своих оттенков. И оставалась лишь легкая меланхолия — такое же темно-золотое чувство, как и свет позднего дня.
Он завел машину, решив поехать в свой офис, где бы смог в компьютере найти некоторые данные по связям Норбласки. С Софи Ламонт он свяжется чуть позже.
