Но, выйдя из лесу, Кристиан не поверил своим глазам: перед его взором раскинулось большое поле, со всех сторон окружённое лесом, а посреди поля стоял замок. Уж что-что, а замок Кристиан не рассчитывал здесь увидеть.
– Наверное, я брежу, – только и проговорил он, падая с ног от усталости и потери крови.
* * *
Очнулся герцог на кровати в комнате со сводчатым потолком и стенами старинной кладки. В углу комнаты горела свеча, её света не хватало, чтобы осмотреться, да герцог и не в силах был осматриваться. В многодневном поспешном отступлении почти без сна и отдыха его организм, казалось, исчерпал все свои ресурсы и теперь просто требовал отдыха. Кристиан опять провалился в забытьё.
Когда в следующий раз Кристиан пришёл в себя, усталость, которая пригвоздила его к подушке, словно отступила на второй план. У него хватило сил осмотреться, пусть поворачивать голову приходилось с большим трудом, превозмогая боль.
– Лежите спокойно, милорд, – услышал он.
Эти слова произнесла молодая девушка.
– Кто вы? – спросил Кристиан.
– Для вас – наверное, добрая фея, – ответила девушка, и по её интонации Кристиан понял, что она улыбнулась. – Я рада, что кризис миновал и вам уже лучше. Вы, наверное, хотите пить.
До того как она это сказала, Кристиан даже и не думал о воде, но после этих слов он сразу почувствовал, как сильно хочет пить. В ответ он только кивнул.
С той стороны, где до этого раздавался голос девушки, теперь послышался плеск наливаемой воды.
– Аккуратно, милорд, не спешите, – сказала девушка, приподнимая и поддерживая голову Кристиана.
Напившись, Кристиан рухнул обратно на подушку. Вода немного освежила его.
– Где я? – спросил он.
– Вы в моем замке, – последовал ответ девушки. – Вас нашёл мой брат недалеко от замка. Вы были без сознания. Мы принесли вас сюда.
– Простите меня, миледи, я доставил вам столько хлопот…
– Не тревожьтесь, милорд, у нас здесь гости нечасто бывают, поэтому мы вам очень рады, – успокоила Кристиана девушка. – Но хватит разговаривать, вам нужен покой.
Кристиан не собирался спорить и мирно предался полудрёме. Ему снилось, что его войско окружили враги и их лорд, выйдя вперёд, спрашивал у солдат Кристиана, где их герцог, почему его нет среди ратников.
– …а потому что он трус и сбежал в лес, когда вы умирали, – не дождавшись ответа, сказал сам лорд.
И Кристиан проснулся.
– Вам снился кошмар? – спросила девушка, лица которой он не мог разглядеть, поскольку в комнате было темно, лишь тусклое пламя свечи боролось со всепоглощающей тьмой.
– Да, мне снилась последняя битва… – уклончиво ответил Кристиан, не желая вдаваться в подробности, чтобы не оправдываться за бесчестный побег с поля боя.
– А расскажите о себе, милорд, – попросила девушка. – Я вижу, вам уже лучше.
– Да, вы правы, мне уже немного лучше, – согласился Кристиан. – Рассказывать мне особо нечего: я правитель соседней с вашим лесом страны, решил расширить границы вверенного мне отцом герцогства за счёт соседа, который промышлял грабежом наших купцов. Да не рассчитал силы. Был разбит. И вот я здесь, – закончил Кристиан.
– Ваш рассказ весьма любопытен, милорд, но вы явно чего-то недоговариваете, – заметила девушка.
– Чего же? – заволновавшись, спросил Кристиан, начиная подозревать, что девушка не так проста и ей известно куда больше, чем ему хотелось бы.
– Ну, например, как вас зовут, вы так и не сказали, – улыбнувшись, ответила она.
– Ах, это, – с облегчением вздохнул герцог. – Меня зовут Кристиан. А вас, как вас зовут, спасительница моя?
– А меня – Элизабет.
Да, это была именно она, как вы и сами догадались. Её брат бегал, как обычно, рядом с замком, когда нашёл Кристиана в бессознательном состоянии. Он обо всём рассказал Элизабет, и они вместе принесли герцога в замок. А поскольку из-за своей раны герцог не вставал с кровати, то в комнате с тусклым светом он не мог разглядеть, какого цвета кожа и волосы у Элизабет. И именно тогда она поняла, что ночь – это её единственное спасение, ведь, как говорят, ночью все кошки серы.
Пока герцог не мог встать, Элизабет проводила с ним всё своё время, и пока горела свеча, он считал её обыкновенной девушкой и просто болтал с ней обо всём на свете. А она, лишенная чьего-либо внимания за долгие годы заточения в замке, с удовольствием коротала часы и дни с герцогом. Но вскоре герцог стал выздоравливать и сумрак комнаты уже не мог защитить Элизабет.
– Милорд, – сказала она ему как-то раз, когда поняла, что её секрет может раскрыться, – отныне мы с вами здесь видеться не будем.
– Но как же так? Что случилось, неужели я вам опротивел? – удивился Кристиан, для которого это сообщение было как гром среди ясного неба.
– Ну что вы, Кристиан, всё совсем иначе. Но поверьте, нам лучше не видеться при дневном свете, – вздохнув, сказала принцесса и вышла из комнаты Кристиана.
Кристиан со стоном вскочил с кровати – он ещё не совсем выздоровел после ранения – и попытался догнать Элизабет, но тут же рухнул на пол.
– Наверное, мне ещё рано бегать, – сказал себе Кристиан и вернулся в постель.
С того самого дня герцог стал вставать с кровати и совершать небольшие прогулки по замку. Для себя он открыл много нового: оказывается, его спасительница принцесса Элизабет была наследницей древнего рода королевства Эйлп, о котором сейчас уже никто и слыхом не слыхивал. И чем больше герцог узнавал о принцессе, тем сильнее скучал по ней. Она, видимо, избегала Кристиана, во всяком случае, как он ни старался её отыскать среди залов замка, повсюду находил лишь следы запустения. Лишь пёс, который его нашёл, повсюду следовал за герцогом, скрашивая его одиночество.
* * *
– Зачем ты его избегаешь? – удивлялся Эдвард. – Может, он тебя поцелует и проклятие, которое наложила та жрица, наконец разрушится.
– Глупый ты мальчишка, братец, – возразила ему принцесса. – Она сказала, что меня должен поцеловать принц, а он только герцог.
– Всё равно, пусть поцелует, – настаивал Эдвард.
– Да кто же захочет меня целовать вот такую – зелёную, как лягушка? – удивилась Элизабет.
– Ты знаешь, вчера ночью была прекрасная луна, я как раз полночи выл на неё, – задумчиво проговорил Эдвард, – а при свете луны он не разглядит цвет твоей кожи.
– Ты на редкость умён для дворняги, – пошутила Элизабет.
– А вот за эти слова, сестрица, тебе придётся ответить, – прорычал Эдвард и стал трепать подол платья сестры.
Наигравшись с братом, Элизабет села писать записку для Кристиана, которую отнесёт Эдвард. В записке она приглашала герцога на встречу после заката на балконе главной залы. Именно там, по заверению Эдварда, было хорошо видно луну.
