Повисла тяжелая тишина, нарушенная в конце концов шестидесятилетним генералом. Встав со стула, он помпезно заявил:
— Ваше княжеское высочество, я абсолютно уверен — если разбойники приблизятся к нам и начнут атаковать, армия не подведет вас и докажет, что может разбить бандитов наголову и прогнать их.
— Все это очень хорошо, генерал. Но я не могу поверить, что вы думаете, будто они спустятся к нам в долину, вооруженные чем-то наподобие копий и сабель.
Она обвела беспощадным взглядом лица офицеров за столом.
— Весьма любопытно, что вы будете делать, если они откроют огонь с горных высот, откуда вы их не достанете. Пока вы будете постыдно бежать, они спустятся вниз, чтобы мародерствовать в наших деревнях, — воровать скот, пищу и все, что попадется им на глаза.
Высокое воинство словно набрало в рот воды.
Тогда Илена сурово произнесла:
— Я хочу получить срочный и подробный отчет о том, какие в вашем распоряжении есть варианты защиты от разбойников. Кроме того, мне необходима любая информация, которую вам удастся раздобыть о наших противниках.
Она помолчала немного и добавила с горечью:
— Я могу лишь сказать, будь отец достаточно здоров, чтобы понимать, что здесь происходит, он бы ужаснулся расхлябанности и отсутствию инициативы в армии Зокалы, которой он всегда так гордился.
С этими словами она встала из-за стола и направилась к двери, чувствуя за спиной мрачные взгляды офицеров, которые в гробовом молчании поклонились ей.
Выйдя из комнаты, она подумала, что с ними ей удалось справиться, однако с генералом Владиласом все обстоит не так просто.
Если он обладает более современным оружием, чем то, которое имеется в Зокале, то он сможет без особого труда захватить всю страну.
«Нет, этого нельзя допустить!» — разозлилась она.
Для нее не было секретом, что даже до того, как отец впал в безнадежную кому, он позволял государству просто плыть по течению, принимая на веру сообщения стариков из парламента и армии.
И — что хуже всего — он был категорически против каких бы то ни было изменений в существующем порядке вещей.
Илена вошла в библиотеку, где обычно находила то или иное решение государственной проблемы, и у нее буквально опустились руки от мысли, что нет никакой возможности преобразовать дряхлую, разваливающуюся машину в современную и надежную.
В то же время она понимала, что предложение премьер-министра найти ей побыстрее мужа, способного повести войска, столь же бесполезно, как и ружья, которые нельзя использовать против людей, прячущихся высоко в горах, вне досягаемости пуль.
Слишком обескураженная, чтобы присесть, она металась по комнате в попытке найти хоть какое-нибудь решение.
Если у нее ничего не получится и разбойники захватят страну или хотя бы небольшую ее территорию, то весь внешний мир обвинит в этом только ее.
«Этой женщине давно надо было выйти замуж! — заявят соседние княжества. — Ее муж мог бы помочь стране, предоставив новые идеи, новую стратегию и, конечно же, новое мощное оружие».
А напоследок они едко подметят:
«Женщины ничего не понимают в военном искусстве и задачах армии. А впрочем, откуда им это знать?»
«И как я могла быть такой слепой и такой глупой, чтобы не подумать об этом раньше?» — с горечью спросила себя Илена.
Только теперь она осознала, что проводила слишком много времени с офицерами кавалерии, потому что они, так же как она, хорошо держались в седле и любили лошадей.
Она совсем забыла про оружие, которое враг станет использовать в современной войне.
Два месяца назад Илена присутствовала на показательных маневрах, которые проводятся каждый год, и вместо отца приветствовала парад войск.
Все это было очень впечатляюще и трогательно: марши, исполняемые музыкантами, развевающиеся флаги в руках кавалеристов, церемония поднятия княжеского стяга.
Оказывается, все эти торжества были обычной показухой.
Следовало не просто восхищаться лошадьми и солдатами, а потребовать доклада о количестве и видах оружия, которыми располагает армия Зокалы.
У нее было нехорошее предчувствие, что пушки, провозимые на параде на шести лошадях, на самом деле были слишком ветхими и вряд ли годились на что-то большее, нежели салют в честь князя.
Она также вспомнила, что их было совсем мало.
Интересно, почему отец не вникал в такую существенную область, как бюджет страны? Куда уходили деньги, отпущенные на вооружение?
Теперь она сама должна убедиться, что эти деньги тратятся армией не только на лошадей и новую форму, но и на оружие,
И самое печальное, что больше нет полковника Батрика.
Сейчас невольно всплыло в памяти, как над ним всегда подшучивали остальные министры, да и сам отец.
— У русских повсюду шпионы, — как-то однажды услышала она разговор за столом. — Хотя, видит Бог, многие страны сами с радостью рассказали бы им о том, что они пытаются выяснить, подслушивая за дверью и подглядывая в замочную скважину.
Взрыв смеха последовал за этими словами, а полковник, продолжал:
— Единственное преимущество подобного любопытства, по крайней мере с моей точки зрения, заключается в том, что многие секретные агенты царя — очень красивые женщины, и мне бы доставило большое удовольствие нашептать парочку секретов в их прелестные ушки!
Его замечание вновь вызвало смех за столом, а потом один из генералов, которого Илена недолюбливала, сказал:
— Лично у меня нет никаких секретов, и я сомневаюсь, что даже самая проницательная русская красотка сможет найти что-нибудь интересное в Зокале.
Его слова были встречены аплодисментами, а Илена подумала, что все они живут в раю для дураков.
Маленькие балканские государства всегда опасались своих больших соседей.
«Как можно быть такими слепыми и не замечать, что Зокала рискует стать легкой добычей Венгрии или Румынии?» — недоумевала она.
Княжна мечтала найти умного собеседника, с которым могла бы поделиться своими мыслями, способного понять складывающуюся ситуацию.
Но кто?
Генералы ни за что не признаются в своих ошибках; никто из политиков не обладал бойцовскими качествами.
«Но должен же быть хоть кто-то, с кем можно поговорить!» — сказала себе Илена.
Премьер-министр наверняка предложил бы на роль собеседника ее мужа.
Но даже если она поступит, как они хотят, и выйдет замуж, разве кто-нибудь сможет понять проблемы Зокалы лучше, чем она?
Это определенно не Томилав, не служивший даже в собственной армии: он лишь именовался Почетным полковником в высшем княжеском полку своего старшего брата.
