Будь ситуация менее нервной и драматичной, я первая охотно посмеялась бы над этим оригинальным предложением, но в тот момент мне было не до веселья, и я лишь раздраженно оскалилась:
— Не мели чепухи! Я ж не на смотрины явилась! Как ты себе представляешь беготню по ристалищу в длинном платье, с высокой прической и брякающими на шее украшениями? Не говоря уже о том, что ничего подобного в моем арсенале и нет.
— А надо бы! — покачал головой Тройдэн. — Ты же все-таки девушка, а бегаешь в штанах, как парень.
— Спасибо, что напомнил! — мрачно отозвалась я. А то я сама не знаю о своей принадлежности к слабому полу! Чаще всего оно доставляет сплошные проблемы. В частности, все почему-то свято уверены, что искусник может выглядеть так, как ему угодно, хоть голым на людях появляться, и никто ему ни слова не скажет, а вот искусница, пусть даже и будущая, обязательно должна всегда ходить при полном параде — макияж, маникюр, прическа, шляпка, аксессуары, длинное платье, туфли на шпильках, зонтик от солнца и прочее, прочее, прочее… Кто-нибудь хоть представляет, каково но всем этом великолепии, особенно в жару? А сколько оно весит и стоит?!
Сверху послышался нарастающий шум. Выпускники, как по команде, вскинули головы, за что тут же были вознаграждены крошками побелки, посыпавшейся с низкого закопченного потолка прямо в любопытные глаза и раскрытые рты. Земля меленько затряслась и завибрировала, потом, словно не удовлетворившись произведенным впечатлением, вздрогнула уже более основательно. Школяры инстинктивно пригнулись, я не удержалась на ногах и бесславно шлепнулась на задницу. Тройден, рыцарски бросившийся на помощь, приземлился рядом на четвереньки. Даже Биммин изволил отреагировать на это происшествие: его храп поменял тональность и приобрел более низкий, горловой оттенок, коим искусник демонстрировал неудовольствие попытками обеспокоить его сон.
— Кого там так трясет на арене? — поинтересовался Трой, шустро переползая ко мне.
— Финеллу, по-моему, — отозвалась я. — Она еще здесь начала свой метаморфоз и ушла уже трансформированная.
— Ага, ага. Мой приятель покивал так глубокомысленно и многозначительно, словно что-то смыслил в этой проблеме.
Гул прекратился, теперь сверху слышались лишь ритмичные шлепки, словно кто-то не очень тяжелый азартно подпрыгивал на одном месте, стараясь пробить тонкий пласт земли и попасть в наш подвальчик. Вскоре, однако, затихли и эти звуки, и в комнате воцарилась нервная напряженная тишина — все гадали, чем закончился экзамен Финеллы и кому следующему идти на растерзание.
Впрочем, последнее выяснилось быстро. Искусник Биммин, разбуженный тишиной и спокойствием, поспешно выпрямился и сел, обводя тут же насторожившихся школяров внимательным взглядом. Остановился на мне (сердце тут же рванулось вниз, малодушно пытаясь скрыться в пятках, не успело опуститься так низко и застряло где-то в районе живота) и кивнул:
— Следующая. Давай на выход!
Я беспомощно оглянулась, ища, куда бы забиться, да так, чтобы не вытащили. Увы, из мебели в комнате наблюдалось только несколько стульев и лавок, извлечь школярку из-под которых не составит особого груда. Лица будущих коллег были совершенно бесстрастными, как и положено настоящим, хорошо обученным и уверенным в себе искусникам, впрочем, из-под ледяной маски у многих сквозило облегчение. Я их понимала. Сама бы что угодно отдала хоть за маленькую отсрочку!
— Удачи, — шепнул Тройдэн, подло подталкивая меня в сторону двери. Ах, предатель! Уж от кого от кого, а от него я не ожидала такой низости!
— Пошли со мной! — Я вцепилась в ворот рубашки Троя и поволокла его за собой. Посидишь на трибунах, посмотришь, как меня убивать будут. Мне сейчас как никогда в жизни нужна дружеская поддержка!
Приятель страдальчески зашипел что-то невнятное и попытался вывернуться.
— Не поняла! Ты что, не хочешь идти на трибуны?!
— Да хочу, хочу, — закатывая глаза, прохрипел Тройдэн. — Воротник отпусти, ненормальная, задушишь же.
Подумаешь, какие мы нежные! Я послушно разжала пальцы и, не оглядываясь, шагнула к выходу. Выпускники проводили меня злобными взглядами — я спиной чувствовала их хмурое неодобрение.
Ристалище сразу оглушило меня многоголосым ревом толпы и ослепило солнечным светом, огненным бичом стегнувшим по глазам. Кто-то из искусников громовым, усиленным магией голосом прокричал мое имя и факультет, который я заканчивала. Трибуны на мгновение притихли, потом заорали еще сильнее — зрители приветствовали не лично меня, а продолжение забав, которое я олицетворяла. Ну что ж, начнем!
Магическое ристалище очень похоже на миску, лежащую на столе и перевернутую кверху донышком. Роль ее стенок выполняют трибуны, сейчас до отказа забитые восхищенно орущими зрителями, а донца — прозрачный купол. Его за несколько дней до выпуска готовит сам Мастер с помощью трех самых умелых и доверенных искусников. Купол этот, внешне почти незаметный и хрупкий, рассеивает практически любое магическое воздействие, угрожающее жизни зрителей и горожан. Трибуны тоже на всякий случай прикрыты особым защитным пологом.
Засмотревшись по сторонам, я пропустила начало экзамена и опомнилась только при звуках какого-то нехорошего, прямо-таки громовою рычания, раздававшегося с противоположного конца ристалища, но с неприятной скоростью приближающегося ко мне. Источника звуков я не видела, и это настораживало еще больше. Одно из двух: либо искусники-зкзаменаторы создали качественный звуковой морок, либо прикрыли пологом невидимости кого-то живого, способного радовать окружающих столь милыми вибрациями. Опыт подсказывал, что мелкие животные так громко и устрашающе не рычат, значит, скорее всего, на меня надвигается нечто весьма крупное и воинственно настроенное. А может, все-таки иллюзия?
Времени на размышления не оставалось, я попятилась, выгадывая себе еще пару секунд, и вскинула руки в жесте отрицания звуковых мороков. Никакого результата это не принесло, рычание перечило в угрожающую тональность и дополнилось глухими звуками, больше всего напоминающими хлопанье исполинских крыльев. Кажется, я уже знаю, кто прячется под пологом невидимости…
Дальше — дело техники. Пара слов, деактивирующих невидимость полога, стремительный кувырок вперед, больше похожий на нырок в заведомо неглубокую лужу, резкое движение руками… Главное — пригнуть полову, не то милая тварюшка, с грозным рыком кружащаяся надо мной, вполне может заинтересоваться прической и попытаться присвоить ее. А я не собираюсь так просто позволить снять с себя скальп.
Резкий рывок обеими руками дал ожидаемые результаты. Я ухитрилась поймать за край и сдернуть полог невидимости, ставший благодаря моим заклинаниям полупрозрачным, и теперь могла хотя бы визуально следить за своим противником. Ну да, почти то, что я и ожидала, — грифон. Довольно мелкий — всего-то раза в два крупнее коровы — и, видимо, еще молодой — когти только-только начали роговеть, и львиные уши едва наметились на орлиной голове. Впрочем, обольщаться не стоит. Даже такой некрупный, по сравнению со своими сородичами, экземпляр вполне способен разодрать меня на клочки и благополучнейше склевать на полдник, а потом еще попросить добавки. Могучие орлиные крылья, размахом способные посоперничать с парусами императорского фрегата, уверенно держали полуптицу-полульва в воздухе, длинный хвост, украшенный на конце кокетливой кисточкой более темных волос, нервно стегал туда-сюда, а в огромных медово-желтых глазах, уставившихся на меня с нехорошим гастрономическим интересом, просматривалось горячее желание поближе познакомиться с худощавым, но наверняка вкусным и питательным телом жертвы. Клыкастый клюв хищно щелкал, посверкивая жуткими зубками, демонстрируя нежелание клацать вхолостую наряду с желанием поскорее вцепиться в мое горло.
