– Терпеть не могу, когда бьют женщин, – заявил незнакомый мужчина. Его грубый, низкий голос скорее напоминал рык. В словах прозвучало недвусмысленное предостережение.
Уинни тихонько охнула. Внимание ее освободителя тут же переключилось на нее. В девушку впились глаза, которые издали казались бездонно черными. Нисколько не смущаясь, мужчина разглядывал ее с головы до ног. У Уинни тут же заныла щека. Она даже не поняла, что затаила дыхание, до тех пор пока ей стало нечем дышать.
– Этот ублюдок ударил вас, – констатировал незнакомец, холодно кивнув на человека, которого крепко держал. Разгневанный и сильный, он, казалось, провозгласил себя и судьей, и палачом. Незнакомый мужчина вновь переключил внимание на мистера Иггера.
– С такими кулачищами тебе бы на ринге выступать, приятель, а не избивать красивых молодых женщин.
Мистер Иггер попытался вырваться, но незнакомец оказался сильнее его. От бессилия грузчик плюнул ему в лицо.
– Это мое личное дело! Больше ничье, – пробормотал Иггер.
Белокурый защитник Уинни вытер кровавый плевок тыльной стороной свободной руки.
– Нет уж, тут я с тобой не соглашусь. Видишь ли, я знаю, где применять свои кулаки, и на ринге, и за его пределами. Как по мне, тебе следует преподать урок. Говорят, что я прирожденный педагог.
– Чурбан неотесанный!
– Урок первый: лестью меня не купишь! – И незнакомец заехал мистеру Иггеру кулаком в живот.
Легкие грузчика со свистом выпустили воздух. Он бы согнулся пополам, если бы соперник не заставил его принять вертикальное положение.
Уинни была больше не в силах смотреть на происходящее. Она попятилась от мужчин, не сводя с них испуганного взгляда и опасаясь, что они не позволят ей уйти.
Дженни! Уинни резко обернулась и оказалась в объятиях своего слуги.
– Гар! – Никогда прежде Уинни не радовалась так его появлению. – Дженни! – прохрипела она. Страх сдавил ей горло. – Она… в канале!
Время могло сыграть с ними злую шутку. Уинни была не уверена, что знает, сколько минут прошло. Можно ли еще спасти утонувшую девочку?
– В канале! – повторила она и потащила Гара к грязному берегу.
У кромки воды уже собралась толпа. Уинни невероятно обрадовалась и вздохнула с облегчением, когда заметила сидящую на земле Дженни. Девушка наверняка упала бы в грязь рядом с ней, если бы Гар не успел ее подхватить.
– С Дженни все в порядке, мисс Бидгрейн, – успокоил встревоженную госпожу слуга. – Инч как раз вернулся, чтобы узнать, почему мы задержались, и увидел, как она пошла ко дну. Подозреваю, что из-за грязной воды канала, которой она наглоталась, у нее может заболеть живот. В остальном с девочкой все хорошо.
Возле Дженни хлопотала Милли. Когда Уинни подошла к ним, служанка вскочила на ноги.
– Моя бедная мисс! – тут же зашмыгала носом служанка. Ее глаза наполнились жалостью, когда она заметила растрепанную прическу и грязное платье Уинни. – Я места себе не находила, когда оставила вас в лапах этих страшных людей.
– Ты выполняла приказ и привела Гара, – еле слышно пробормотала Уинни. Она чувствовала, что обязана как-то успокоить Милли. – За что я искренне тебе благодарна.
Служанка удивленно нахмурилась.
– Но… нет, мисс, я не нашла Гара. Я встретила кое-кого получше. – Она кивнула куда-то вдаль. На ее лице отразилось злорадство. – Кто, как не мистер Иггер, заслуживает хорошей взбучки? А кто может проучить его лучше, чем чемпион?
Уинни обернулась и посмотрела на Иггера и белокурого незнакомца. Грузчик уже не казался таким грозным. Надежно прижимая его к земле коленом, боксер связывал руки поверженного врага. Ни один из них не заметил пристального интереса со стороны Уинни.
– Мисс Бидгрейн! – окликнула ее Дженни.
Подойдя, Уинни склонилась над ней и обняла. Девушка не могла бы с уверенностью сказать, кто кого успокаивает.
– Простите, мисс, я просто обезумела. Подумала, что он заберет меня. Я бы этого не вынесла…
– Тихо, тихо, – прошептала Уинни. – Если бы мне удалось вырваться из рук твоего папаши, я бы бросилась в воду следом за тобой. – Она улыбнулась, пытаясь перевести все в шутку. И наткнулась взглядом на Инча. – Спасибо, что спас Дженни. Я опоздала.
От ее проникновенного взгляда лакей зарделся.
– Не стоит благодарности, мисс Бидгрейн. Жаль, что я не успел прийти на помощь вам.
Уинни покачала головой.
– Ты поступил правильно, бросившись спасать девочку. Мне сейчас не помешает принять ванну, и тогда моя жизнь вновь заиграет всеми красками.
Слуги отвели глаза, понимая, что их госпожа лукавит, но возразить не посмели.
Уинни убрала с лица Дженни мокрую прядь волос.
– Ты сможешь сесть в лодку? Учитывая нынешнее положение твоего отца, по-моему, дальше мы можем действовать по плану.
– После всего, что вы для меня сделали, я не стала бы винить вас, даже если бы вы швырнули меня назад в канал. – Дженни встала и закуталась в протянутое ей шерстяное одеяло.
Ощущение покоя было словно бальзам на раны Уинни. Прежние страхи улетучились. У нее еще будет время поразмыслить над своими ошибками, а может быть даже и пустить слезу.
– Инч, Милли… вы оба поедете с Дженни. Я пришлю экипаж за вами в Лейсестер, чтобы вы смогли вернуться домой.
Гар уже давно поднял с земли ее мягкую сумочку, отлетевшую в сторону, и теперь, безошибочно угадав желание хозяйки, протянул ее Уинни. Девушка порылась в ней и достала небольшой мешочек.
– Обо всем уже договорено. Хедли ждут вас. Они хорошие люди. Надеюсь, ты будешь там счастлива. – Уинни протянула мешочек Дженни. – Инч купил билеты на лодку. Это вам на случай непредвиденных трат. Жаль, что я не смогу вместе с тобой полакомиться лимонным печеньем.
Происшествие с мистером Иггером доказывало, что даже тщательно продуманный план может провалиться из-за какой-нибудь непредвиденной мелочи.
Дженни торопливо обняла Уинни, но затем смутилась при мысли о том, что такая фамильярность может обидеть ее спасительницу, и попятилась.
– Вы очень добры, мисс Бидгрейн. Я буду молиться за вас. – И Дженни смиренно последовала за Инчем и Милли.
– Уинни!
К ним бежала Эмара. Она привела с собой подкрепление: следом за ней спешил один из слуг ее зятя, Спек. Уинни скрыла стон за улыбкой. Ее надежды на то, что сегодняшнее происшествие удастся утаить от семьи, развеялись, как только она взглянула на суровое выражение лица приближавшегося слуги.
– Как думаешь, его молчание можно купить? – спросила Уинни у Гара, не сводя глаз со Спека.
– А вы сами как думаете, мисс Бидгрейн? Это человек лорда Типтона.
Она вздохнула. С тех пор как лорд Типтон женился на Девоне, он считал своим долгом сдерживать темперамент импульсивных Бидгрейнов. Это касалось и их отца, сэра Томаса. Спек был ушами и глазами лорда Типтона. Уинни еще ни разу не удавалось его обмануть.
