«Она хорошая актриса, — решил я. — Однако я не дурак, чтобы поверить всей этой чепухе».
Небо потемнело, тучи сгустились. Улица опустела. Школьники разошлись по домам. Новый порыв ветра согнул голые ветви дуба.
— Значит… этот самый имп будет преследовать меня, потому что я новенький? — спросил я.
Дженни закусила нижнюю губу и молча кивнула.
— Он будет устраивать мне разные пакости?
Девочка снова кивнула.
— Я бы с радостью рассказала тебе об этом и раньше. Однако в школе о таких вещах лучше и не заикаться. Имп слышит там все.
Она оглянулась на школу.
— Вообще-то, мне нельзя было ничего тебе говорить. Ты должен был узнать об этом сам. Импу очень не понравится, что я тебе помогла.
Она снова опасливо поежилась.
— Это может разозлить его по-настоящему.
«Она дурачит меня и думает, что я ей верю», — решил я. Что ж, можно будет ей подыграть.
— Черт знает что тут у вас творится! — воскликнул я. — Почему, спрашивается, я должен бояться какой-то зеленой крысы, которая бегает по школе?
— Сэм, перестань, — предостерегла меня девочка.
— Я голоден! — воскликнул я. — Из-за этого урода я остался без завтрака!
— Сэм, прекрати! — Она зажала мой рот ладонью. — Вдруг имп тебя услышит?
— Пожалуй, пора проучить этого импа! — заявил я. — Я покажу ему, где раки зимуют!
Дженни отпрянула от меня с искаженным от страха лицом.
— Сэм, пожалуйста!
Мне хотелось расхохотаться. Я с трудом сохранял серьезный вид.
Интересно, другие ребята тоже попадаются на такие шуточки? Про зеленого человечка? И дрожат от страха?
Ну ладно, кто-то запихнул в мое пюре несколько мерзких жуков. Так что же из-за этого я должен поверить в импов? Нет уж, не дождутся!
— Сейчас я вернусь в школу и покажу импу, кто из нас сильней! — воскликнул я. — Я сотру его в порошок! Оторву ему уши!
— Ты… ты сумасшедший, — прошептала Дженни, хватая меня за руку. — Послушай меня, Сэм…
Однако я уже вырвал свою руку и затопал к школе. Дождь усиливался. Капли все чаще шлепались мне на голову и на спину.
У входа в школу я оглянулся и увидел, что Дженни все еще смотрит мне вслед.
— Сэм, не нужно этого делать! — крикнула она.
Я быстро махнул ей рукой и вошел в школу.
Мне нужно было просто взять свою куртку. Я вовсе не собирался вызывать на поединок монстра, которого нет.
Стащив с плеч рюкзак, я нес его перед собой в руках, когда направлялся по длинному коридору к своему шкафчику.
В одном из кабинетов слышались голоса учителей. Вероятно, они специально собирались там после уроков, чтобы немного пообщаться друг с другом и обсудить свежие новости.
Меня приветствовали кивком двое школьных работников в серых комбинезонах. Они попались мне навстречу. Один из них толкал огромный пылесос на колесиках, другой нес шланг от этого пылесоса, обернув его вокруг туловища, словно гигантского удава.
Я повернул за угол — и остановился как вкопанный.
В длинном ряду шкафчиков я увидел, что один стоит с приоткрытой дверцей.
Самый последний в ряду.
Мой?
Я напряг память, пытаясь вспомнить — неужели я не запер его?
Нет. Это исключено. Я его точно запирал.
Дверца шкафчика двигалась. Я услышал царапанье. Негромкий стук.
Мои мышцы напряглись. Перехватило дыхание.
В моем шкафчике кто-то рылся.
— Эй, кто там? — крикнул я. — Что ты там делаешь?
Глава IX
ОТОРВАННЫЙ ХВОСТ
Большими прыжками я помчался к своему шкафчику.
Схватившись за ручку, я распахнул его настежь — и от неожиданности завопил, обнаружив в нем импа.
Я уставился на него и, пользуясь представившейся возможностью, внимательно разглядел. Нет, конечно, никакая он не кукла. И не переодетый школьный приколист. Это явно и определенно имп!
Зеленое существо согнулось и шарило по дну моего шкафчика.
Но когда я дернул на себя дверцу, имп подпрыгнул — и повернулся лицом ко мне.
Я отшатнулся и снова уставился на него. Обросшая зеленой шерсткой голова, острые уши, отороченные волосками, и холодные, темные глаза. Человеческие глаза.
— Моя куртка!.. — воскликнул я.
Имп надел на свои узенькие плечи мою синюю джинсовую куртку. Из-за его небольшого росточка — максимум девяносто сантиметров — полы куртки волочились по полу.
Его зеленые губы растянулись в холодной, недружелюбной улыбке. Он тотчас же выскочил из шкафчика, открыл рот и уже готовился на меня зашипеть.
Однако он не успел это сделать, потому что я попытался схватить обеими руками свою куртку.
Имп оказался юрким и ловко увернулся.
Одна моя рука ухватилась за ворот куртки, но тотчас же соскользнула.
— Отдай мою куртку! — закричал я.
— Хи-хи-хи! — Имп визгливо захихикал и принялся выплясывать. При этом он то распахивал полы куртки, то туго их запахивал.
Дразнил меня.
Мол, давай, попробуй — отними у меня свою куртку!
Его босые ноги, обрамленные зеленой шерсткой, шлепали по твердому полу. Темные глаза весело посверкивали.
От такой насмешки я разозлился еще сильней.
— Верни мне куртку! Немедленно верни! — заорал я.
Я прыгнул на него, чтобы обхватить руками его колени, — мой отработанный футбольный прием.
И с грохотом рухнул на пол, больно ударившись грудной клеткой.
— Оооооой! — От удара у меня перехватило дыхание.
Мои руки разжались — и имп, освободившись от моей хватки, потуже запахнул куртку и побежал.
— Хи-хи-хи!
— Нет уж, не выйдет! — закричал я и, сделав несколько быстрых движений на коленях, протянул руку и снова попытался вцепиться в полы куртки.
Не удалось. Промахнулся. Однако мои пальцы обхватили что-то круглое и твердое.
Его хвост!
— ЙААААИИИ!!!!
Я крепко сдавил в кулаке гладкий зеленый хвост — и потянул на себя. Существо пронзительно завизжало.
Имп принялся бешено прыгать и брыкаться, но я держал его хвост железной хваткой.
— Отдай мою куртку! Отдай мою куртку! — непрестанно приговаривал я при этом, так что даже охрип.
Трясясь от ярости, имп повернулся ко мне и зашипел.
