— Думаю, вам понадобится не меньше двух дней, — спокойно продолжал Огнезвезд. Он приподнял голову и сощурился, глядя вдаль поверх серой воды озера. — Постарайтесь не задерживаться. Помните, что ваши племена подвергаются опасности, оставаясь на открытой местности. Нам нужно как можно скорее обосноваться на новых землях.
— Мы сделаем все, что в наших силах, — прозвучал мелодичный голос из толпы котов, и Невидимка, оставив свое племя, подошла к патрульным. — Привет, — промурлыкала она. Шерсть на загривке глашатой стояла дыбом от волнения и радости.
— Удачи вам, — громко крикнула Пятнистая Звезда, а Огнезвезд прибавил: — Да пребудет с вами Звездное племя.
К этому времени солнце поднялось над вершинами холмов. Ежевика почтительно поклонился предводителям и высоко поднял хвост, призывая остальных патрульных следовать за собой. Никто не тронулся с места. Рыжинка болезненно сморщилась, а Грач тихонько зашипел. Ежевика растерянно замер — и чуть не провалился сквозь землю от стыда, поняв свою оплошность. Возглавлять патруль должен не он, а Невидимка, как единственная глашатая среди воинов! Он поспешно отпрыгнул, уступая ей дорогу. Невидимка пристально посмотрела на него, а потом, коротко кивнув, пошла вперед.
— Эх ты, мышеголовый! — насмешливо прошипела Белка.
Маленький патруль направился в сторону озера, а за спиной у них Чернозвезд начал громко собирать охотничьи отряды.
Ежевика принюхался и немного постоял, прислушиваясь к тихому плеску волн о берег. По мере того как солнце поднималось над горами, серая вода постепенно наполнялась цветом. Непривычное спокойствие озера и тишина, которая, словно туман, висела над ним, подсказывали Ежевике, что вода тут гораздо глубже, чем в реке, что текла через их старый лес. Он осторожно покосился на Невидимку.
Почувствовав на себе испытующие взгляды, Невидимка встряхнулась и вскинула голову.
— Ну что? — усмехнулась она. — Вперед! Давайте посмотрим, что приготовило для нас Звездное племя!
Глава II
Листвичка стояла и смотрела вслед удаляющемуся патрулю. Взгляд ее невольно задержался на поджарой, темно-серой фигуре Грача. Среди этой компании он был самым загадочным. На первый взгляд могло показаться, что он не доверяет никому, кроме своих соплеменников. Но во время путешествия Листвичка не раз видела, как щуплый воин с какой-то беспечной отвагой рисковал жизнью ради спасения котов из чужих племен. Дрожь пробежала по телу Листвички. Что-то подсказывало ей, что Грачу небесными предками предназначено быть избранным для какого-то очень важного дела. Но она не знала, куда приведет его начертанный в небесах путь — ведь Звездное племя не открывает целителям судьбы котов из других племен. Листвичка так и подпрыгнула от неожиданности, когда кто-то тихонько дотронулся до ее бока. Обернувшись, она увидела Пепелицу, которая пристально смотрела на нее своими умными голубыми глазами.
— Хочешь пойти с ними? — негромко спросила целительница.
Листвичка смутилась. Она была целительницей, а не воином, ее долг — оказывать помощь слабым и больным соплеменникам. Но почему же тогда у нее просто чешутся лапы от желания броситься следом за уходящим отрядом? Почему ей до боли в сердце хочется идти в неизвестную даль рядом с Грачом, замыкавшим цепочку патрульных? Листвичка затаила дыхание — на миг ей показалось, будто она чувствует прикосновение его темно-серой шерсти.
— Что с тобой? — спросила Пепелица, пристально всматриваясь в нее.
— Со мной? — моргнула Листвичка. — Ничего! Нет, я вовсе не хочу отправляться ни в какой патруль! Можно подумать, у меня мало своих забот!
— Вот именно, — медленно кивнула Пепелица. — У нас в племени четверо обессиленных котов, а запас целебных трав подошел к концу. Осталась пара листочков да горстка раздавленных ягод.
Листвичка судорожно сглотнула. На миг ей показалось, что наставница хочет отправить ее догонять патруль, чтобы отыскать в пути нужные травы.
— Нужно потолковать с другими целителями, — продолжала Пепелица, словно не замечая смятения своей ученицы. — Вместе обсудим, где бы раздобыть свежие травы, а главное, где теперь мы будет беседовать с предками, поскольку Высокие Скалы остались далеко позади…
Она посмотрела на небо и понизила голос до еле слышного шепота:
— Великое Звездное племя! Помоги нам отыскать новый Лунный Камень!
Пепелица снова опустила голову и махнула хвостом в сторону. Листвичка повернула голову и увидела под кустом ежевики Мотылинку, целительницу Речного племени, и Белогрудого из племени Теней. Вокруг них озабоченно сновали воины и оруженосцы, готовившиеся к выходу на охоту.
Пепелица дождалась, пока охотники покинут лощину, и подошла к остальным целителям.
Листвичка последовала за ней и радостно потерлась носом о нос Мотылинки. Та нервно повела ушами и наклонилась к подруге.
— Я просто с ума схожу! — прошептала она. — Чувствую себя такой беспомощной! Все коты два держатся на лапах от усталости, а у меня закончились все припасы!
Листвичка прекрасно понимала подругу. Мотылинка едва начала свое обучение, когда ее наставник Пачкун внезапно умер от старости. На плечи неопытной кошки легла вся тяжесть ответственности за жизни своих соплеменников. «Как хорошо, что Пепелица молода и полна сил!» — виновато подумала Листвичка.
— Ты отлично справишься, — искренне заверила подругу Листвичка. — А мы все с радостью тебе поможем, только не стесняйся обращаться за советом!
Пепелица обвела глазами поляну.
— Где Корявый?
— Думаю, остался возле Звездного Луча, — со вздохом отозвался Белогрудый. — Хотя, не думаю, что в этом есть какой-то прок… Звездному Лучу уже никто не в силах помочь.
Листвичка поежилась. Разве справедливо, что предки призывают к себе Звездного Луча прямо сейчас, не дав ему хотя бы взглянуть на новую территорию своего племени? Неужели он прошел весь этот долгий путь только для того, чтобы умереть на краю новых земель?
— Он идет! — воскликнула Пепелица, наставив ушки в ту сторону, откуда приближался Корявый.
Целитель шел, опустив голову и волоча за собой хвост.
— Как чувствует себя Звездный Луч? — спросил Белогрудый.
Корявый испустил тяжкий вздох и забрался под куст к остальным целителям.
— Спит, — ответил он. — Он очень слаб. Путешествие исчерпало его силы. Звездное племя ждет его…
— Неужели ничего нельзя сделать? — пискнула Листвичка.
— Мы все прошли долгий путь, но Звездный Луч со дня на день уйдет еще дальше, — мрачно покачал головой Корявый. — Он был славным и мудрым предводителем, но никому не дано продолжать путь вечно.
— Все наши племена будут с уважением чтить память о нем, — прошептала Пепелица, склонив голову к земле. Потом она выпрямилась и отряхнулась. — Нужно решить, что делать дальше.
