— И уберешь свое чучело с моего пляжа.
— Это не…
— Называй его, как хочешь. Мне нужно лишь одно: чтобы оно исчезло. Но если ты действительно желаешь совершенствовать мастерство, а не просто забавляться… если тебе в самом деле необходим вызов, то я готов заключить с тобой сделку.
Кристин подозрительно взглянула на него.
— Какую?
— Хочешь быть скульптором? Чудесно. Желаешь чего-то нового? Великолепно. Я окажу тебе материальную помощь в реализации подобного желания. Объединив усилия, мы можем добавить острову немного культуры. Делай что угодно, но взамен ты уберешь свое чуче… своего «Короля побережья» с моего пляжа.
Кристин задумалась. Ей представилось множество открывающихся возможностей. Предложение Рика сулило осуществление надежд, мечтаний, всего того, о чем прежде боязно было даже подумать.
Рик улыбался, и в его глазах тоже был вызов.
— Или все это чушь и ты просто хулиганка, а вовсе никакой не скульптор?
Кристин выпрямилась. И в свою очередь взглянула на Рика.
— Все, что угодно? — решила уточнить она. — Я смогу сделать, что захочу?
Он пожал плечами и довольно усмехнулся.
— Любую скульптуру.
— В таком случае я хочу вылепить тебя. Обнаженного. Или, может, ты-то как раз и не готов принять вызов? — добавила Кристин. Ее едва заметная улыбка превратилась в лукавую усмешку.
Рик почувствовал себя так, будто получил удар мячом в лицо. Обнаженным? Кристин сказала, что хочет лепить его обнаженным? Да, именно так она и сказала. Нет, не может быть, чтобы это было произнесено всерьез. Наверняка Кристин просто дурачится. Впрочем, с виду не похоже. Напротив, она как будто действительно бросает вызов. В ее больших зеленых глазах пляшут чертики.
Он стиснул зубы. Прежде Кристин не проявляла желания видеть его обнаженным. Черт, да она когда-то едва не утопила их обоих, только бы избежать подобной перспективы! А сейчас вдруг…
— Очень смешно! — натянуто произнес Рик и повернулся, чтобы уйти.
За его спиной прозвучал едва слышный смешок.
Резко обернувшись, Рик холодно взглянул на Кристин. В глазах той сквозила решимость.
И одновременно отчужденность. И что-то еще. Ранимость? Нет, не может быть. Кристин так же ранима, как гюрза. Так что за игру она затеяла?
Неожиданно, откуда ни возьмись, на находящийся за ее спиной стол запрыгнул с пола белоснежный кот. Пройдясь по полированной поверхности, он боднул хозяйку головой. Та взяла любимца на руки. Кот взглянул на Рика. То же сделала Кристин. У обоих были зеленые глаза.
На скуле Рика задергалась мышца.
— Значит, хочешь, чтобы я обнажился? — произнес он после долгой паузы, стараясь говорить как можно непринужденнее.
И словно в награду увидел, как щеки Кристин окрасились румянцем смущения.
— Я не хочу, чтобы ты обнажался, — быстро возразила она. — Я хочу лепить…
— Разумеется! Что же еще? — саркастически произнес Рик.
Кристин плотнее прижала к груди кота, как своеобразный щит.
— Ты сам предложил, — заметила она. — Сказал, любую скульптуру.
— Я подразумевал…
— Конечно, я пойму, если ты передумаешь, — повела бровью Кристин, почесывая кота за ухом. — Если не захочешь раздеваться. Не все мужчины могут похвастаться своими… э-э… — Она бросила взгляд пониже находящегося на Рике брючного ремня.
Ну, это уже слишком!
— Желаешь посмотреть, насколько хорошо я оснащен? — произнес Рик тихо, но с изрядной долей угрозы.
— Я хочу вылепить…
— Чудесно! — бросил он. — Когда ты намерена приступить к работе? Прямо сейчас?
С этими словами Рик взялся за пряжку. Поначалу ей удалось обескуражить его, но игра еще не закончена. Не только Кристин способна на вызов.
— Нет! — воскликнула она. — То есть сейчас я… не могу. Сначала… мне нужно запастись достаточным количеством глины.
— В самом деле? — усмехнулся Рик.
— Да, — кивнула Кристин. — Той глины, которая у меня есть сейчас, на большую скульптуру не хватит.
— Ясно.
Рик поверил, что у Кристин нет достаточных запасов глины, но очень сомневался, что она действительно хочет лепить с него скульптуру. Он был почти уверен, что она блефует. Хочет смутить его. Заставить уйти. Или даже уехать. Словом, исчезнуть. Однако он никуда исчезать не собирался. И ей пора было это понять.
— В таком случае приобрети глины побольше, — посоветовал Рик.
— Что? — Кристин заморгала.
— Если, конечно, и впрямь собираешься лепить с меня скульптуру, — поддел ее он.
Что это за выражение промелькнуло на лице Кристин? Паника? Отчаяние? Или… решимость? Трудно понять.
Ответ не заставил себя долго ждать.
— Собираюсь, — твердо произнесла она после секундной паузы. — Чак привезет мне глину в среду, по возвращении из Инверкаргилла.
Ее слова вновь обескуражили Рика. Быстро взяв себя в руки, он пожал плечами.
— Назначай любой день. Выбор за тобой. — Все равно ничего этого не будет, подумал он. — Послушай, Кристин… Скажи, что ты в самом деле…
— Как насчет утра четверга?
Рик никак не ожидал, что она назначит дату.
— Золотце, мы не…
Попытка возразить была встречена знакомым ироничным смешком. Рик скрипнул зубами.
— В четверг у меня деловая встреча.
Это была чистая правда. По четвергам у него происходили совещания. И даже если на них не было посторонних людей, все равно Рик обсуждал с менеджером «Миража» Полой хозяйственные вопросы. Иными словами, четверг был занят у него всегда.
Разумеется, Кристин в это не поверила.
— Я встречаюсь с людьми каждый четверг, — сказал Рик.
— Ну да, конечно. Чего-то подобного я и ожидала. — Тонкая улыбка появилась на ее губах. — Готова спорить, что тебе предстоит очень много встреч. Не удивлюсь, если вся твоя жизнь состоит из сплошных совещаний.
Насмешливый тон Кристин сильно задел Рика.
— Хорошо, я отменю встречу, — резко произнес он. — Желаешь лицезреть меня обнаженным, золотце? Так и будет. — Рик посмотрел ей прямо в глаза. — Встречаемся в четверг. В шесть утра.
— В шесть?!
— А что такое? — высокомерно поинтересовался он. — Слишком рано для тебя? А я-то думаю, почему ты так небрежно одета! — Он окинул неторопливым взглядом немного помятые майку и шорты. — Весьма сожалею, но одному из нас предстоят дела. Или ты уже передумала лепить скульптуру?
Кристин гордо вскинула голову.
