— Но только не вы, Ланс, верно?
Какая-то непонятная нотка в голосе сестры заставила Еву удивленно вскинуть глаза. Лорел смотрела прямо на Ланса. Взгляды их скрестились, точно обнаженные клинки. В глазах Лорел сверкнул вызов.
Покосившись в сторону Ланса, Ева увидела непроницаемое, точно индейская маска, лицо. Откинувшись на спинку стула, молодой человек непринужденно закурил. Вся его поза, благодушная и расслабленная, говорила, что он находится в состоянии полного спокойствия. Ева лишь заметила, как слегка сузились его глаза, когда он поднял их на Лорел, но они, казалось, ничего не выражали, как и слабая усмешка, чуть заметно искривившая его губы.
И все же было что-то странное в том, как эти двое вели себя за столом… какая-то непонятная неловкость, которая невольно смущала и тревожила Еву. Она поспешно уткнулась в тарелку.
— Вот это верно! Лорел всегда была самовлюбленной девчонкой. Привыкла, знаете ли, считать себя красавицей и все такое… Эта маленькая хитрюга могла кого угодно обвести вокруг пальца! У матери научилась, не иначе, — хихикнул Джо.
— А Ева?
Ее сердце ухнуло куда-то вниз. Ева подняла глаза и встретилась с глазами Ланса. Казалось, все сидящие за столом в эту минуту, как по команде прервав разговоры, воззрились на нее. Но она, в отличие от сестры, терпеть не могла быть в центре внимания и сейчас не нашла ничего лучшего, как мысленно обвинить Ланса в том, что он все это придумал заранее. Вспыхнув, она снова уткнулась в тарелку.
Джо снова рассмеялся:
— О, Ева! Сорванец, настоящий сорванец, вот она кто! Вечно в голове только футбол, лазанье по деревьям в компании таких же сорвиголов, как она сама! И, в отличие от Лорел, ни одной мысли о том, как устроить свое будущее! Ну что, девочка, разве я не прав?
Не дожидаясь, когда сестра ответит или хотя бы поднимет глаза от тарелки, Лорел добавила:
— Ах уж наша Ева! У нее даже не семь жизней, как у кошки, а семьдесят семь! — воскликнула она. — Честное слово, в жизни не видела такого неуклюжего ребенка! Насколько помню, мы вечно только и делали, что промывали ей ссадины и царапины, мазали йодом, бинтовали коленки, локти, вытаскивали ее из реки. И при этом у нее где-нибудь непременно красовался пластырь! А в школе… в школе она была сущим наказанием! Вечно дралась с мальчишками! Держу пари, под конец они ее просто боялись!
— Да, в те дни у нашей крошки был просто дьявольский характер, — посмеиваясь, поддержал Джо.
«Если они не прекратят обсуждать меня так, словно меня тут нет или я такая же мебель, как этот стул, я им покажу!» — подумала про себя Ева, чувствуя, как в душе поднимается гнев.
— Правда? — Это был Джефф, который, вопреки своему обыкновению, до этой минуты хранил молчание, хотя и сидел навострив уши. — Так вот она, значит, какая — наша крошка Ева? Настоящий сюрприз, ей-богу! Сначала нас пытались уверить, что она такая, какой кажется с первого взгляда, — тихая интеллектуалка, писательница и большая любительница стихов. А теперь вдруг говорят, что порой способна превращаться в тигрицу! Хм-м… Интересно, какие зеленые глаза скрываются за этими очками? — добавил он, когда Ева, подняв голову, окинула его холодным взглядом. — А вы уверены, что где-нибудь тут поблизости не прячется Адам?
Взрыв веселого смеха был ответом на его шутку. Терпение Евы лопнуло. Вскочив на ноги, она принялась трясущимися руками собирать со стола грязные тарелки, и хохот возобновился с новой силой. Воцарившееся вслед за этим молчание привело ее в еще большее смущение, и Ева испытала невыразимое облегчение, когда дверь кухни со стуком захлопнулась у нее за спиной.
С грохотом поставив стопку тарелок на скамью, Ева прижала к ее холодной поверхности ладони, чтобы унять их дрожь. Люди! Как она ненавидела людей! Даже животные, тупые, бессловесные скоты или их дикие собратья, не проявляют такой бессмысленной жестокости к своим менее удачливым сородичам, как человек — так называемый венец творения! Будь у нее право выбора, с кем жить, она, вне всякого сомнения, предпочла бы компанию животных, нежели общество себе подобных! Можно себе представить, как отреагировал бы Джефф, доведись ему узнать, о чем она думает! Еве показалось, что она даже увидела саркастическую усмешку на его губах.
— Одного поля ягоды… Что с них взять! — пробормотала девушка вслух.
Прошло немало времени, прежде чем она настолько успокоилась, что смогла заставить себя вернуться. Ева сделала несколько нерешительных шагов к двери столовой, немного потопталась на месте, потом взялась за ручку и уже почти ее повернула, как вдруг услышала:
— Дьявольщина, Ланс, я ведь только… — Это был голос явно рассерженного Джеффа.
— Мне дела нет до того, что ты «только» намеревался сделать! — оборвал его Ланс. Его низкий голос был сух и холоден. — Закрой рот и держи его на замке по крайней мере в присутствии Евы! Ради Бога, оставь девочку в покое!
Ей стоило немалых усилий заставить себя переступить порог. Войдя в столовую, Ева удивилась, так как за столом не было никого, кроме Джеффа, Лорел и Ланса. Остальные, судя по всему, перешли в гостиную. Да и оставшиеся, по-видимому, собирались последовать за ними.
— Нет никакой необходимости так накидываться на бедного Джеффа, Ланс, — вмешалась Лорел. Повернув голову, она увидела вошедшую Еву. — Наша крошка сама сможет отлично о себе позаботиться. И потом, она ничуть не возражает, когда ее поддразнивают. Не правда ли, дорогая?
— Давно привыкла к этому, — коротко буркнула Ева, в упор глядя на Джеффа.
Он сидел с таким же пресыщенным и скучающим видом, как и прежде, не делая ни малейшей попытки избежать ее презрительного взгляда, но вместе с тем явно не собирался и извиняться.
Между тем Ланс, встав из-за стола, принялся собирать грязные тарелки и чашки.
— Отправляйся-ка лучше в гостиную, дорогой! — фыркнула Лорел. — Уверяю, в этом деле мы прекрасно обойдемся без тебя!
— Чепуха! — ответил он, даже не обернувшись. — Чтобы тут прибрать, достаточно пары минут!
— Я бы предпочла все убрать сама, если вы, конечно, не возражаете, — раздраженно заявила Ева.
— Вот, полюбуйтесь! Маленькая мисс Недотрога желает сама заниматься своими делами! — насмешливо хмыкнул Джефф, демонстративно поворачиваясь к ней спиной. — Пойдем в гостиную, Лорел!
— Ну, не могу же я бросить моих гостей на произвол судьбы, верно? Ты уверена, что справишься, дорогая? Может, попросить Пэм помочь тебе? Или папу? — спросила Лорел.
— Нет уж, прошу тебя, оставь папу в покое! К тому же отец прекрасно знает, что я терпеть не могу, когда он путается у меня под ногами! И ты тоже! Я с гораздо большим удовольствием все сделаю сама! — С этими словами Ева прижала к груди стопку грязной посуды и зашагала на кухню.
— Пойдем, Ланс, оставь ее! — услышала она за спиной недовольный голос Лорел. — В жизни не думала, что ты так рвешься заняться домашним хозяйством! И это убежденный старый холостяк! Уму непостижимо!
