– Другим? – осторожно спросил я.
– Совершенно верно, – ухмыльнулся стражник. – Король собрал открытый двор, разбираясь со всеми вами, «чудотворцами». В городе торчат все занюханные торговцы амулетами из восьми королевств. Некоторые из них стояли в очереди со вчерашнего полудня. А теперь катитесь на противоположную сторону и перестаньте загораживать дорогу!
И с этими словами он круто повернулся и замаршировал обратно к воротам, оставив свою алебарду висеть в воздухе. На сей раз Ааз так же лишился дара речи, как и я. Король явно пригласил заскочить не только меня. Мы явно попали в большую беду.
ГЛАВА ПЯТАЯ
«. ..Шерсть кожана, зуб собачий…» – считается первым, рецептом взрывчатой смеси….
Предтеча пороха
– Что будем делать, Ааз?
Убравшись за пределы слышимости стражника, я смог вернуться к своему нормальному голосу и манере выражаться, хотя мою физическую личину по-прежнему требовалось поддерживать в целости.
– Пустяки, – ответил он. – Упакуем свои вещички и обойдем замок кругом. Разве ты не слушал, малыш?
– Но что нам делать с…
Но Ааз уже принялся за работу, вновь укладывая немногие распакованные нами предметы.
– Ничего не трогай, малыш, – предупредил через плечо он. – Мы не можем допустить, чтобы кто-то увидел тебя за черной работой. Это вредно для образа.
– Он сказал, что здесь есть и другие маги! – выпалил наконец я.
– Да. И что из этого?
– Ну и что же нам делать?
– Я же уже сказал тебе, – нахмурился Ааз. – Упакуем свои вещички и…
– Что нам делать с другими магами?
– Делать? Мы ничего не будем делать. Ты, знаешь ли, еще не дорос до поединков.
Он закончил упаковывать и, отступив на шаг, обозрел дело рук своих. Удовлетворенно кивнув, он обернулся и бросил взгляд мне за плечо.
– Сделай что-нибудь с этой алебардой, а, малыш? Я последовал за его взглядом. Алебарда стражника попрежнему висела в воздухе. Хоть я и не думал о ней, часть моего мозга поддерживала ее в воздухе, пока я не решу, что с ней делать. Вопрос в том, а что же мне с ней делать-то?
– Скажи-ка, Ааз… – начал я, но Ааз уже пошел вдоль стены.
Я на миг застыл в нерешительности. Стражник убрался, и поэтому я не мог вернуть оружие ему. И все же, дать ей просто упасть наземь казалось почему-то неподобающе банальным.
Не сумев придумать ничего наделенного надлежащим драматическим шиком, я решил отсрочить решение. На текущее время я предоставил алебарде плыть следом за мной, когда сам поспешил за Аазом, сперва подняв ее повыше, чтобы она не угрожала ни Глипу, ни Лютику.
– Ты ожидал, что здесь будут другие маги? – спросил я, поравнявшись со своим наставником.
– Вообще-то, нет, – признался Ааз. – Такая возможность, конечно, существовала, но я считал ее маловероятной. И все же такое не так уж и удивительно. Подобная работа должна выманивать конкурентов из всех щелей.
Его это, кажется, не особенно расстроило, и поэтому я попытался отнестись к этому новому обороту спокойно.
– Ладно, – мягко сказал я. – В чем это меняет наши планы?
– Ни в чем. Просто делай свое дело, как я тебе показывал, и все будет отлично.
– Но если другие маги…
Ааз резко остановился и повернулся лицом ко мне.
– Слушай, малыш, – серьезно сказал он, – если я все время твержу, что тебе еще очень далеко до мастерамага, это вовсе не значит, будто ты жалкий дилетант! Я б не поощрял тебя явиться на это собеседование, если б считал тебя недостаточно умелым для получения этой работы.
– Правда, Ааз?
Он повернулся и снова пошел вдоль стены.
– Просто вспомни, по меркам измерений Пент не славится своими магами. Ты не мастер, но мастера на дороге не валяются. Держу пари, по сравнению с конкурентами ты будешь выглядеть, как настоящий спец.
Это имело смысл. Ааз нисколько не скрывал своего низкого мнения о Пенте и населявших его пентехах, включая меня. Эта последняя мысль заставила меня попытаться выжать еще капельку успокаивающих заверений.
– Ааз?
– Да, малыш?
– Скажи честно, как ты оцениваешь мои шансы? Последовал миг молчания.
– Малыш, ты ведь знаешь, как ты всегда жалуешься, что я постоянно подрываю твою уверенность?
–Да?
– Ну и ради нас обоих не выбивай из меня слишком упорно честной оценки. Я не стал.
Пройти через задние ворота оказалось нетрудно… в основном потому, что там и не было задних ворот. К моему удивлению и отвращению Ааза стена окружала дворец не со всех сторон. Насколько я мог судить, полностью выстроили лишь переднюю стену. Две боковые стены строились, а задней стены не существовало вообще. Тут мне следует кое-что разъяснить. Мое предположение, что боковые стены строились, основывалось скорее на наличии в конце стены лесов, чем на наблюдении какой-либо текущей деятельности. Если там и выполнялись какие-то работы, то вели их достаточно осторожно, чтоб не потревожить изобилующие вокруг лесов сорняки.
У меня начали возникать серьезные сомнения насчет королевства, с которым я готовился связаться.
Было трудно сказать, как именно обстояло дело со двором, то ли его превращали в сад, то ли это двор проигрывал битву с сорняками и кустами, ввалившимися через открытое пространство, где полагалось быть задней стене. (Поскольку я вырос на ферме, мои знания растений в основном сводились к тому, что если они не съедобны и не растут ровными рядами, то это сорняки.) Словно в ответ на мои мысли Лютик вырвал большой клок из ближайшей группы растений и принялся с энтузиазмом жевать. Глип понюхал тот же самый куст и отворотил нос.
Все это я заметил лишь мимоходом. Внимание мое сфокусировалось, главным образом, на самом дворе.
У стены дворца стоял небольшой открытый с одной стороны павильон, укрывавший сидящую там фигуру, надо полагать, короля. Около него стояли по бокам двое людей. А толпа разделялась на две группы. Первая стояла в довольно упорядоченной очереди вдоль одной стороны сада. Я полагал, что это очередь ожидающих… или, скорее, надеялся, что мы присоединимся именно к этой группе.
Вторая группа стояла дезорганизованной толпой на противоположной стороне сада и наблюдала за происходящим. Я не знал, кто это – отвергнутые претенденты или всего лишь заинтересовавшиеся зеваки.
Внезапно мне попалась на глаза молодая пара в группе наблюдавших. Я не ожидал встретить здесь никаких знакомых лиц, но эти два я уже видел. И не только видел, мы с Аазом одно время выдавали себя за них, из-за чего нас потом и повесили.
– Ааз! – настойчиво зашептал я. – Ты видишь тех двоих вон там?
– Нет, – ответил напрямил Ааз, даже не повернув головы.
