Дротик глубоко вонзился в лунку глаза, превратившегося в бесформенное пятно. Кровавые струи потекли по черной морде, и от мучительных воплей у путешественников потемнело в глазах.
На мгновение сёрчеры оказались в замешательстве. Мелон только приготовился снова выстрелить, но внимание его оказалось отвлечено, и он повернулся в другую сторону.
Кийт с ужасом увидел, как в долю секунды произошло непоправимое. Флесх попытался удержать буйволицу и схватил за кожаный ремень. Но силы были слишком неравны, она дернулась всем телом и повалила наземь искателя, растянувшегося на покатой тропе.
При этом от отчаяния кау сделала резкое неловкое движение, и копыта скользнули по влажной траве. Нога ее подвернулась, подкосилась и неестественно выгнулась.
Стало ясно, что от тяжести собственного тела, да еще под весом навьюченных тюков, хрустнула и сломалась кость. Флесх еще успел откатиться в сторону, но полуслепая буйволица, повалившись наземь, подмяла под себя стоявшего спиной Мелона.
Северянин в последний момент развернулся и попытался отскочить, но безуспешно: он ничего не смог сделать для своего спасения. Не успел никто ничего понять, как иннуит оказался на земле.
Самое ужасное заключалось в том, что буйволица всей массивной тушей придавила его, прижав к земле по пояс. Подняться она самостоятельно не могла, и каждый раз, пытаясь опереться на сломанную ногу, отчаянно ревела.
На этом черная полоса невезения не кончилась. События развивались так катастрофично, словно кто-то наверху, в бескрайних благословенных пределах, решил посмеяться над отрядом путешественников. У Кийта возникло такое ощущение, что все подстроено сверхъестественной силой, ненавидящей людей и мечтающей досадить как можно больнее простым смертным.
Когда буйволица обрушилась всей массой на Мелона, он готовился выстрелить из метателя. Палец северянина уже лежал на спусковом крючке карабина и во время падения конвульсивно сжался.
Длинное дуло вздрогнуло и выплюнуло заряд, полетевший, однако, не в очередного лемута, а совсем по другой траектории. Случайно вылетевший снаряд поразил не очередного Волосатого ревуна, а попал в грудь другой буйволицы, беспокойно переминавшейся на месте рядом с Дэггу.
Снова раздался такой ужасающий вопль раненного животного, что у Кийта заложило уши.
Кау дернула поводья, которые крепко держал в руках рыжий метс. Дэггу не успел отпустить ремень, сделал шаг вперед, и в этот момент в его смуглое лицо, украшенное разноцветными узорами, врезался длинный изогнутый рог.
Удар был такой силы, что послышался характерный чавкающий треск, когда острая кость глубоко вошла в переносицу и разломила череп, как орех. Боевой клинок вывалился у Дэггу из расслабленных пальцев.
Надсадно захрипев, метс содрогнулся и обмяк.
В конвульсиях, тяжело навьюченная буйволица беспорядочно мотала крупной головой. Самое ужасное, что мертвый Дэггу повторял эти хаотические движения, глубоко нанизанный на длинный рог, вонзившийся ему в лицо, и его безвольное тело дергалось вместе с обезумевшим животным.
Волосатые ревуны запрыгали от истерического возбуждения и в знак своего восторга стали крутить дубинками над головой. Из их глоток вырывались омерзительные гортанные вопли, означавшие торжествующий смех.
Сёрчеры оцепенели, оказавшись в легкой панике. Даже Кийт растерялся. Еще несколько секунд назад его отряд представлял собой единое целое, и все искатели сдержанно и спокойно готовились отразить нападение.
Только колесо судьбы стремительно провернулось. Схватка еще не началась, а отряд потерял двух бойцов.
Дэггу погиб мгновенно. Мелон взывал о помощи, упирался локтями в землю и делал судорожные попытки, чтобы выбраться из-под бьющейся и ревущей буйволицы. Северянин прилагал все усилия, но безуспешно. По бледному, перекошенному страданиями лицу было видно, что иннуит получил серьезное увечье при падении.
— У меня сломаны ноги… — хрипел он, стиснув зубы от боли. — Помогите мне выбраться!
Разряженный метатель валялся на траве, но сумка с зарядами находилась у северянина и была прижата массивной тушей кау к земле.
Джиро и Студи бросились помогать Мелону. Они попытались вытащить друга из ловушки, в которую он так нелепо угодил, но нелегко было даже сдвинуть с места животное.
Именно в это время лемуты и рванулись на людей. Волосатые ревуны хлынули с обеих сторон, как морские волны, стремящиеся поглотить небольшой остров.
* * *
Завязалась жестокая драка. Послышались глухие звуки ударов и яростные хрипы, воинственные крики сёрчеров и верещание лемутов.
На Кийта сразу ринулся Волосатый ревун, продолговатую морду которого покрывала черная густая шерсть, лоснящаяся от жира. Прижатые к черепу мохнатые уши тряслись от возбуждения.
Кийт чувствовал, что внутри разрастается невыносимое жжение, нервное напряжение, которое всегда заставляло его кровь вскипать во время схваток.
Он набрал в грудь воздух и оглушительно закричал, но не для того, чтобы испугать черного лесного монстра, угрожавшего ему дубиной. Этим воплем сёрчер стянул свои физические силы в один тугой узел и почувствовал, как крепкие мышцы словно набухают и наливаются дополнительной мощью. Душу захлестывали ярость, гнев, досада, и неукротимая жажда победы.
Лемут был повыше его ростом. Пожалуй, и пошире в плечах. Уголки его синеватых губ мелко подрагивали. Красные глазки перебегали с места на место и светились злобным торжеством, но он пока не решался первым вступить в схватку.
Нервно двигаясь, он все время делал ложные выпады, стремясь отвлечь внимание Кийта. Но искатель не поддавался на эти уловки и внимательно следил за противником.
Наконец, нетерпеливая ненависть переполнила мозг ревуна. Он хрипло выдохнул, и тяжелая дубинка взмыла вверх, нацелившись в голову Кийта.
Движение вышло стремительное, но искатель мягко ушел от удара, легко нырнув корпусом, и тут же сделал резкий выпад клинком.
Кийт хотел поразить его в сердце, пронзить черную мохнатую грудь, но реакция у лесного обитателя тоже оказалась отменная. Сверкающее острие зацепило только плечо, но довольно основательно.
Из пасти лемута вырвался пронзительный визг боли, и, тотчас воспользовавшись удобным моментом, Кийт успел прикончить его. Пока мутант находился в замешательстве, он моментально оказался за его мохнатым плечом и перерезал горло острием клинка.
Но радоваться победе было некогда. Не успел он развернуться и сгруппироваться, как оказался лицом к лицу с рыжеватым мутантом. Тот подкрался сзади и уже был готов нанести коварный удар со спины.
Эта вероломная атака не удалась и Кийт первым нанес смертельный удар.
Краем глаза он следил за своими друзьями и видел, что они успешно отражают атаки. Джиро легко разметал приблизившихся к нему лемутов.
В левой руке чернокожего гиганта был зажат массивный тесак с широким острием, а в правой виднелось короткое копье. Это копье с древком из пальмового дерева выглядело игрушкой в черной руке, покрытой буграми мышц, но на самом деле было очень увесистым.
