Меч отчего-то застрял и витязь зарычал, задергал с удвоенной силой, но тот как будто приклеился к перевязи.
- Стой, где стоял! - яростно бросил Ладомир, продолжая борьбу с мечом.
- Я стою, - спокойно отозвался незнакомец.
Виста удивленно перевела взгляд с одного на другого, ничего не поняла, но, на всякий случай, отступила поближе к витязю. Заметив недоумение на ее лице, Ладомир прошипел:
- Посмотри ему в глаза!
Виста присмотрелась и ахнула. В зрачках незнакомца подземное пламя било сверху вниз!
- Не пугайтесь, я не враг вам, - незнакомец дружелюбно улыбнулся, показав белые, как снег, зубы.
- Щас! Так я тебе и поверил, - процедил сквозь зубы Ладомир.
Он наконец оставил попытки вытащить меч и, ткнув пальцем в незнакомца, сказал обвиняющим тоном:
- Я тебя раскусил - ты ведьмак!
- Ведьмак? - девушка придвинулась к витязю поближе.
- Ну, ведьмак или ведун, или чародей, в общем, колдун! - выпалил витязь. - Не люблю их, с виду люди как люди, но на самом деле… Никогда не знаешь, что у них на уме.
- Согласен с тобой, парень, - поддержал витязя незнакомец. - Бояться в первую очередь надо именно неведомого. Твое благоразумие похвально, особенно для человека твоего возраста и профессии. Обычно воины сначала мечом машут, а потом думают. Если, конечно, остается чем.
Слова его прозвучали многозначительно, даже зловеще, и Ладомир немедленно ощетинился.
- Ты нас не пугай! Мы пуганые. А на вас, чародеев, управа найдется. Нас тоже не лыком шили. У нашего князя в советниках не самый последний волхв ходит. Так что ежели что, колдун…
- Да что ты, даже в мыслях не было пугать таких достойных и отважных людей. Но вам действительно не нужно меня бояться, ведь это я разогнал всю эту свору, - заметил чародей.
Ладомир переглянулся с Вистой.
- Так я тебе и поверил, - проворчал витязь.
- Дело твое, Ладомир, - незнакомец пожал плечами. - Но это правда. На благодарность, впрочем, я не рассчитывал.
- Откуда ты знаешь мое имя? - нахмурился Ладомир и вновь потянулся к мечу.
- Ладомир и Виста, не так ли? - незнакомец улыбнулся. - Дело в том, что я читаю ваши мысли.
- Что?! - Ладомир приоткрыл рот, рядом ахнула Виста.
- Я пошутил, - добавил незнакомец. - Просто я слышал, как вы называли друг друга во время боя. Меня зовут Драга, вернее, когда-то звали, когда я был обычным человеком.
- А сейчас ты кто? - насупился Ладомир.
- Ты ведь уже знаешь - ведун, чародей, маг, как тебе угодно. Итак, мы познакомились, а теперь прошу вас быть моими гостями и навестить мое скромное жилище.
- На меня не рассчитывай, - немедленно откликнулся Ладомир. - Или я похож на полного дурня?
- Да нет, парень, на полного - ни в коем случае, - пробормотал маг, повернулся к девушке. - А ты, Виста? Ты тоже подвержена осторожности в той же степени, что и твой отчаянно смелый спутник?
Виста с сомнением приглядывалась к чародею. Обжегшись на гостеприимстве бабы-яги, следовало десять раз подумать, прежде чем сунуться в обитель этого колдуна.
- Не подумайте, что я снова пугаю, но вам лучше убраться отсюда. После смерти убиенной вами бабы-яги грядет ливень, а потом…
- Откуда ты это знаешь? - перебил его Ладомир.
- Про ливень-то? - удивился чародей. - Про то все знают, обычное дело.
- Да я не про то, - поморщился Ладомир. - Все знают, что после смерти ведьмы идут дожди, ну, или, в крайнем случае, засуха. С чего ты взял, что ее убили мы?
- Как это с чего? - хмыкнул чародей. - А как думаешь, парень, чего ради вокруг вас резвилась половина леса?
- Так они что, из-за той поганой бабки приперлись, что ли? - пробурчал недоверчиво Ладомир.
- Не за бабку, парень, а за бабу-ягу, - возразил чародей. - И советую быть почтительнее к старшим, даже если они твои враги. Это старая карга ворожила уже тогда, когда твои предки еще корчили рожи с деревьев и кидались яблоками.
- О каких это предках ты говоришь? - витязь заиграл желваками.
- Ладно тебе, Ладомир, - девушка успокаивающе погладила витязя по руке. - Тем более что Драга и сам не больно-то жаловал ее? Так ведь?
Чародей усмехнулся.
- Потому-то я здесь с вами разговоры разговариваю, а не бьюсь насмерть. Потому и повторяю, ребятки, бежать вам надо. С дождем вернутся все ведьмины друзья-приятели, и тогда вам придется ох, как несладко. А на это, - он кивнул на огонь, - больше не рассчитывайте, до утра не вытянет. Так что, думайте, кого вам следует бояться больше. Если решитесь - ступайте за мной.
Чародей развернулся и неторопливо стал уходить. Ладомир нахмурился, смерил злобным взглядом его широкую спину, сплюнул.
- Запугивает, нечисть, - процедил витязь. - Думает, испугаемся, да прямо к нему в логово и прыгнем. Злодейская морда!
- Постой, Ладомир, не горячись, - девушка внимательно оглядела пламя. - Огонь гаснет быстрее обычного. Пожалуй, он прав, до утра не протянем. А если и протянем, то как выберемся из этой глуши?
Баба-яга неплохо сбила с нее спесь и теперь Виста оценивала свои возможности по лесному ориентированию более чем скромно. А на потерявшего тропу Ладомира надежды тоже было мало. Вполне вероятно, что из леса им самим не выбраться. Или нечисть сожрет, или сгинут в каком-нибудь болоте.
- Конечно, Ладомир, ты можешь и дальше демонстрировать чудеса храбрости, но лично я не собираюсь отбрасывать ноги в этом чертовом лесу!
- Копыта, - машинально поправил Ладомир.
- Какая разница? - Виста пожала плечами. - В общем, ты как хочешь, а я копыта здесь протягивать не буду.
Подхватив свою сумку, она решительно направилась вдогонку за чародеем.
- Виста! - заорал Ладомир. - Ты спятила?
Он догнал ее, рывком развернул, но девушка сердито стряхнула его руки и окатила витязя презрительным взглядом.
- Это ты спятил! Или надеешься перебить всех упырей в округе?
Он пробуравил огненным взглядом ее спину, оглянулся на заметно съежившееся пламя и обреченно махнул рукой.
- Великий Перун! Ну почему ты не послал мне отряд печенегов? Или разбойников, в крайнем случае. Так нет же! Сначала ведьму, потом еще эту… тоже ведьму. Да еще этот Драга объявился, на сладкое.
Он продолжал возмущаться, но ноги уже несли его вслед за глупой, упрямой, зловредной, но при этом по-прежнему очаровательной девушкой Вистой. Или вернее - ведьмой Вистой.
2
Дом чародея появился неожиданно, словно подкравшийся зверь. Крепкий, сложенный из огромных, в два обхвата, дубовых бревен, приземистый, он напоминал припавшего к земле хищника, изготовившегося к броску. А его узкие окна-бойницы недобро щурились, следя за каждым шагом людей.
