Нелли усмехнулась, глядя через плечо Джастина в расцвеченную огнями набережной темноту за открытыми раздвижными окнами ресторана.
— Интересно, на чем ты основываешь подобный вывод?
— На некоторых твоих реакциях, — ответил Джастин. — Например, сейчас ты очень напряжена. Не скажешь почему, солнышко?
Нелли вспыхнула. Оказывается, все это время она была объектом пристального наблюдения! И от Джастина не укрылось ни единой детали.
— Прекрати называть меня солнышком! — вспылила она, вновь попытавшись отстраниться.
Бесполезно. Джастин и не думал ее отпускать.
— Почему? Ты боишься ласковых прозвищ?
— Ничего я не боюсь! — отрезала Нелли.
— Так уж и ничего? — саркастически усмехнулся он. — А может, еще и никого?
Упершись ладонями в грудь Джастина, Нелли несколько мгновений сверлила его взглядом.
— Уж не на себя ли намекаешь? — наконец спросила она. Но так как Джастин молчал, поблескивая глазами, Нелли продолжила: — Не сомневайся, тебя я боюсь меньше, чем кого бы то ни было.
Во взгляде Джастина заплясали чертики.
— И можешь это доказать?
— Разумеется! — запальчиво произнесла она.
— Пожалуйста, я к твоим услугам, доказывай!
Нелли слегка растерялась, но запала не утратила и с готовностью спросила:
— Как?
— Уж этого я не знаю! — пожал плечами Джастин. — Будь добра, придумай что-нибудь сама.
К сожалению, Нелли чувствовала себя до такой степени задетой, что не только была не в состоянии думать, но даже не сообразила, что Джастин провоцирует ее.
— В таком случае... я готова поцеловаться с тобой! — Едва последние слова слетели с ее губ, как она опомнилась. Боже, что это я брякнула? — в ужасе подумала она. И что теперь делать? Как выкручиваться?
Джастин же даже бровью не повел. Правда, его глаза вспыхнули триумфом, но он тут же пригасил их блеск.
— Весьма оригинальный способ доказать свою безбоязненность, — заметил он с безразличием, в котором, несмотря на внешнюю естественность, все-таки ощущались искусственные нотки. — Впрочем, я готов.
По спине Нелли пробежал холодок.
— Нет-нет...
Однако Джастин не дал ей договорить.
— Брось! Я понимаю, что тебе жаль ставить меня в неудобное положение, но и мне не хочется выглядеть трусом. Теперь это уже дело чести.
— Нет, я хотела...
Джастин взял ее лицо в ладони.
— Нелли, не нужно меня щадить. Разумеется, ты избрала необычный способ самоутверждения, но если уж я потребовал, чтобы ты сама придумала доказательство твоей смелости, то не могу дать задний ход. Только один вопрос, — деловито произнес он, оглядывая зал. — Где будем целоваться?
Сообразив, о чем Джастин думает, Нелли воскликнула:
— Только не здесь! — И в следующее мгновение прикусила губу, потому что своим возгласом косвенно подтвердила намерение поцеловаться с Джастином. Она тоже огляделась — с затравленным видом, как загнанный в угол зверек.
Вокруг были родственники. Ели, пили, веселились, беседовали, танцевали. Целоваться перед всеми с этим насмешливым красавцем? Нет уж! Если она сделала одну ошибку, это еще не означает, что совершит вторую. Свидетели ее глупости ей ни к чему.
Подняв голову, она встретила выжидающий взгляд Джастина.
— Есть предложения? — спросил он.
События развивались с такой скоростью, что сознание Нелли только отмечало их, а мозг не успевал обрабатывать поступающую информацию. Но хуже всего было понимание того, что она сама устроила себе это дурацкое во всех смыслах испытание.
— Или ты все-таки боишься меня? — вкрадчиво произнес Джастин.
— Нет! — Нелли не могла допустить, чтобы он так думал. Это означало бы, что она спасовала перед ним.
— Замечательно. Итак, каков план действий?
Нелли машинально провела языком по губам. Мысли ее путались — возможно, не только из-за необычности ситуации, но также вследствие выпитого недавно вина.
— План действий? Э-э... очень простой. Выйдем отсюда и... — Она не договорила, сочтя, что остальное ясно без слов.
Джастин быстро взял ее под локоть и повел к выходу.
— Тогда поспешим, потому что на нас обращают внимание.
Это была правда: некоторые из танцующих на пятачке действительно уже с интересом поглядывали на них.
Через пару минут они с Джастином вышли, в окруженный пальмами дворик. Справа и слева от него шелестели скользящие вдоль насыпи к берегу волны.
Ощутив дуновение прохладного бриза, Нелли подняла лицо к темному, усеянному звездами небу. Пока она стояла так, Джастин двинулся вперед и остановился в полумраке среди пальм.
— Иди сюда, — услышала Нелли его негромкий голос.
Она взглянула в том направлении. Джастин выделялся темным силуэтом на фоне воды, в которой мерцал и струился отраженный свет прибрежных фонарей. А за спиной Нелли, в ресторане, продолжали веселиться родственники. Через открытые окна доносились их голоса.
Глубоко вдохнув свежий воздух, Нелли ощутила знакомый цветочный запах.
Интересно, где это здесь растут ночные фиалки? — промелькнуло в ее голове.
— Нелли?
Может, удрать обратно в ресторан и таким образом покончить с этим безумием? — забрезжила в ее мозгу трусливая мысль. Джастин не решится меня преследовать. Да и зачем ему это? Он просто поймет, что я его боюсь. Нелли на миг зажмурилась. Неужели я действительно боюсь этого самоуверенного дамского любимца?
Встрепенувшись, она двинулась к пальмам. Их стволы были густо обвиты вьюнком, белые цветы которого с наступлением темноты свернулись наподобие расширяющихся с одного края трубочек. Отдельные плети растений покачивались на ветерке, свисая с высохших сучков, некогда бывших черешками пальмовых листьев.
— Я было решил, что ты передумала, — прошептал Джастин. — Его лицо скрывала тень, но в голосе ощущалась улыбка. Затем он шагнул навстречу Нелли, попав в полосу лунного света.
Ох, какой он... Возникшая в ее голове мысль осталась незаконченной.
Нелли невольно залюбовалась представшим перед ее взором зрелищем. Лунное сияние четче обозначило тени на лице Джастина, еще больше подчеркнув его красоту. В эту минуту он показался Нелли настолько притягательным, что она затаила дыхание.
—...и твоя храбрость тебе изменила.
Нелли стиснула зубы. Ну погоди же! Сейчас я представлю тебе доказательства!
— Ты ошибся, — сдержанно произнесла она, приближаясь к Джастину вплотную и неотрывно глядя в его поблескивающие глаза.
