— Моя фирма уже не ищет себе клиентов, — назидательно произнесла она. — Теперь клиенты ищут нас сами.
Что можно ответить на такую вопиющую бестактность? Шелли вздохнула и прокляла тот день, когда судьба свела девушек в университете. Однако Дональд неожиданно вступился за Шелли.
— Видите ли, моя дорогая, — он с улыбкой посмотрел на Вайолет, — не всем дано то, что есть у вас.
Намек был понят. Двусмысленная (или недвусмысленная) фраза, брошенная Дональдом, расставила все по местам. Шелли надеялась, что Дональд изрядно подпортил благодушный настрой Вайолет, и теперь та оставит ее в покое. Но не тут-то было — и на банкет Вайолет увязалась вместе с «подругой». Без умолку треща и рассказывая истории обо всех присутствующих на выставке и банкете, Вайолет неутомимо шла к своей цели — свести Шелли с ума и окончательно испортить ей настроение.
Шелли нехотя съела маленький бутерброд-канапе и вертела в руках шпажку, оставшуюся от него, чтобы хоть чем-то отвлечься от болтовни Вайолет и неумолимо стискивающей виски головной боли, порожденной этой непрестанной болтовней. Вайолет была настоящим вампиром — она не только умудрялась портить людям настроение, но и неплохо справлялась с ухудшением самочувствия собеседника. Шелли никогда не задумывалась над этим и связывала свою головную боль с волнением, которое испытывала еще до того, как попала на выставку. Правда, с ситуацией она справилась: несмотря на постоянное присутствие Вайолет, ей удалось пройтись мимо стендов с новыми рекламными проектами и обменяться визитками с несколькими солидными предпринимателями. Некоторые, к сожалению, больше разглядывали ее саму, нежели прислушивались к ее словам, но с этим Шелли ничего не могла поделать.
Шелли на мгновение подняла глаза от шпажки канапе и уже не смогла их опустить. Около одного из столиков, почти в центре банкетного зала стоял мужчина. Шелли тяжело сглотнула и в этот момент оправдала мужчин, падких на ее внешность…
Он был красив, как молодой греческий бог: светлые кудри, спускающиеся до плеч, выразительные серые глаза, холодные, как северные волны, четкий профиль, светлая, почти мраморная кожа и щеки, рдеющие нежным румянцем. Какой красавец! Шелли чуть не задохнулась от волнения — таких мужчин она не видела никогда, даже на обложках модных журналов. Костюм сидел на нем, как влитой, подчеркивая, а не скрывая, достоинства его фигуры. О том, что было под этим костюмом, Шелли предпочитала вообще не задумываться, иначе сердечный приступ уложил бы ее прямо на банкетный стол, а Вайолет едва ли вызвала бы врача.
Слова Вайолет уже не проникали в ее уши, а головная боль прошла сама собой. Что это? Шелли не ожидала, что уподобится мужчинам, клюющим на «обложку», которых поносила совсем недавно. Она не знает этого красавца-блондина, но сгорает от страсти при мысли о том, что между ними может быть. Шелли не сомневалась в том, что если она пересечет зал и остановится около его столика, этот мужчина будет ее…
— Эй, Шелли! Ты, кажется, совсем меня не слушаешь! — раздраженно произнесла Вайолет. Смысл ее слов не сразу дошел до Шелли, поэтому еще какое-то время она продолжала разглядывать загадочного красавца.
Вайолет увидела объект заинтересованного взгляда «подруги». Ехидно улыбнувшись, она скользнула взглядом по фигуре мужчины, а потом посмотрела на Шелли.
— Красавец, ничего не скажешь. Это Дуглас Конхэйм, владелец модельного агентства. Кстати, моя фирма с ним сотрудничает. — Вайолет произнесла последнюю фразу так, как будто хотела сказать, что она встречается с Дугласом. Однако Шелли понимала, что это очень далеко от истины. — Тебе он понравился?
— Эффектная внешность, — бросила Шелли.
Ей совершенно не хотелось, чтобы Вайолет и дальше развивала эту тему. Она отвела глаза от Дугласа, но чувствовала, что еще не скоро забудет о нем. Что может быть проще? — подзуживал ее внутренний голос. — Попроси Вайолет познакомить тебя с ним. Или сама подойди и заведи разговор о рекламе. Вы же на выставке — это не покажется неприличным… Но Шелли чувствовала, что не может и не хочет знакомиться с ним так. Что-то подсказывало ей, что их роман будет таким же мимолетным, как и все остальные. Если бы он мог увидеть ее другой! Если бы только мог… Но куда спрятать свою вызывающую красоту? Как сделать, чтобы он влюбился в живую девушку, а не в соблазнительный манекен?
— Как дела у Руди? — прервала Вайолет размышления Шелли.
— Все хорошо. Работает над новым изобретением, — не без гордости ответила Шелли.
— Надо бы заглянуть к нему в мастерскую, — задумчиво произнесла Вайолет, как будто была уверена в том, что Руди ждет ее каждый день, а у нее нет времени к нему зайти.
Шелли едва удержалась от ироничного смешка. Руди терпеть не мог заносчивую и навязчивую Вайолет. Но Вайолет этого, кажется, не понимала. Уверенность в собственной неотразимости застила ей глаза настолько, что она не сомневалась: все и всегда хотят ее видеть. Иногда Шелли даже завидовала самоуверенности Вайолет — благодаря этому качеству та всегда добивалась, чего хотела. По всей видимости, Руди Вайолет собиралась сделать очередной жертвой своих притязаний. Но Шелли знала наверняка — с ним этот номер не пройдет.
— Кстати, какие у тебя планы на предстоящий Хэллоуин? — как бы невзначай поинтересовалась Вайолет.
Шелли сразу поняла, в чем соль: Вайолет наверняка собиралась напроситься в гости. Конечно, ведь там будет Руди. Ну уж нет, подумала Шелли, Руди я в обиду не дам!
— Пока не знаю, — ответила она. — Там видно будет.
Вайолет ожидала совсем другого ответа и обиженно сморщилась. Как же так? Подруга не хочет позвать ее в гости? Сама Вайолет никогда бы так не поступила…
Шелли вновь посмотрела в сторону Дугласа Конхэйма. Он по-прежнему стоял возле столика в центре зала и беседовал с каким-то темноволосым мужчиной. Девушка не слышала его голоса, но могла любоваться манерами. Плавным движением руки он поднимал бокал с каким-то напитком, делал аккуратный глоток, затем таким же плавным движением ставил бокал на место, не забывая при этом вежливо улыбаться и кивать своему собеседнику. Шелли понравилась его улыбка — она была мягкой и естественной. Казалось, что его собеседник говорил не о делах, а описывал приятный пикник, на который звал Конхэйма. Интересно, он всегда так улыбается? — подумала Шелли. И сразу же отвела взгляд от Дугласа, чтобы не привлекать внимание Вайолет. Впрочем, та ничего не замечала — она продолжала оживленно болтать, описывая очередных знакомых, которых видела в зале.
Шелли не понимала, почему при таком обилии знакомых и приятелей, занимающих ощутимое положение в мире бизнеса, Вайолет вцепилась именно в нее, ничем не примечательную владелицу второсортного рекламного агентства. Этот факт оставался для Шелли загадкой. Может быть, Шелли была единственным человеком, перед которым Вайолет могла похвастать своими связями… Предположение показалось Шелли диким, но от Вайолет можно было ожидать всего, чего угодно.
Шелли лежала на диване, вперив глаза в потолок. Сон не шел — в голове все еще крутилась бесконечная вереница лиц, увиденных ею на выставке. В центре всех этих лиц, как солнце, вокруг которого кружатся планеты, стоял образ Дугласа. Шелли так и не смогла заставить себя познакомиться с ним. Хотя не исключено, что за роскошным фасадом Дугласа Конхэйма кроется нежная и ранимая душа. Не исключено, что он так же страдает от повышенного внимания женщин, как и она — от внимания мужчин. Может быть, он так же не понят и одинок… А может, наоборот, — он жуткий бабник и, пользуясь своей внешностью, не пропускает ни одной юбки. Но его улыбка… Она до сих пор стояла у Шелли перед глазами — нежная, ласковая… Хотя… Внешность так обманчива…
