Но найти его оказалось не так-то просто даже с картой.
Я метался из помещения в помещение, шаря по стенам в поисках потайных дверей. Бесчисленные гостиные, будуары, малые залы — казалось, этому лабиринту не будет конца! А вожделенный лаз в подполье никак не желал находиться.
Пот тек по спине, в висках нервно стучало. Время поджимало. Рано или поздно тишину особняка прорежет чей-нибудь испуганный вопль: «Лазутчик! Живо хватайте мерзавца!»
Я, наконец, наткнулся на высокую двустворчатую дверь черного дерева. Массивная, украшенная вычурной резьбой, с бронзовым кольцом вместо ручки — в точности как на чертеже! Сомнений не оставалось — за ней скрывался вход в подвал.
Затаив дыхание, я осторожно потянул кольцо на себя. Тяжелая створка подалась с еле слышным скрипом. Готовый в любой миг защищаться, я заглянул внутрь и застыл, ослепленный открывшимся зрелищем.
Передо мной раскинулся необъятный винный погреб. Стройные ряды бочек и стеллажей тянулись, насколько хватало глаз, теряясь во мраке подземелья. Бутылки мерцали в неверном свете редких факелов, искушая роскошными этикетками и благородной пылью веков.
Первое впечатление — передо мной разверзлась сама Сокровищница Бахуса, эдакий алкогольный Эльдорадо! Тут тебе и бургундское, и токайские вина, и чуть ли не вековые бренди — на любой, самый взыскательный вкус. Да уж, Кривотолковы знают толк в выпивке.
Но я понимал, что пялиться на винные богатства некогда. Лисовский где-то там, за стенами погреба, томится в мрачной темнице. А уж что с ним творят по приказу князя — боюсь даже представить.
Поэтому, в последний раз окинув восхищенным взором алкогольные сокровища, я решительно шагнул меж стеллажей. Теперь я знал куда идти — в дальний угол погреба, где начинался тайный лаз в подземелья. Жуки-разведчики отлично сработали, указав кратчайший путь.
Петляя меж бесчисленных полок и бочек, я то и дело прислушивался, принюхивался. Тишина, полумрак, терпкие ароматы благородных напитков. Хоть бы охраны тут не оказалось… Да, здесь были невидимые защитные печати, но я их видел и обходил по широкой дуге, стараясь не активировать.
Магические светильники еле теплились под потолком. Углубившись в дальние чертоги погреба, я наконец увидел то самое место, отмеченное на плане. Неприметный закуток, до отказа забитый пыльными бутылями. На первый взгляд — ничем не примечательный тупик. Но стоило внимательнее приглядеться…
Я шагнул к дальней стене и, поднапрягшись, сдвинул в сторону стеллаж. Есть! Массивные винные полки поддались на удивление легко, явив моему взору замаскированную потайную дверь. Узкую, с выщербленными ступенями, ведущую вниз — прямиком в недра подземелий!
Соблазн отступить был велик. Но я нахмурился, и сомнения растаяли без следа.
Поэтому, поправив пояс с зельями и бормоча простенькие защитные заклинания, я шагнул в неизвестность. Потайная дверь с тихим скрипом затворилась за моей спиной, отсекая путь назад.
Я двинулся по узкому тоннелю, освещая путь магическим огоньком на ладони. Не слишком-то приятная прогулка, прямо скажем. Под ногами похрустывали камешки, с потолка то и дело капала вода. Душный, спертый воздух забивал легкие. Того гляди, вообще задохнусь в этой душегубке! Кривотолковы начали пытать прямо с порога, ничего не скажешь…
Казалось, сырым переходам не будет конца. Я плутал, кружил, натыкался на тупики. Несколько раз едва успевал юркнуть в боковое ответвление, заслышав приближающиеся шаги патрулей.
Но я упрямо шел вперед, инстинктивно выбирая нужное направление. Туда, откуда тянуло металлическим запахом крови и гари.
И вот впереди забрезжил слабый огонек. Скорее не свет даже — бледное, зыбкое мерцание редких факелов на стенах. Видимо, здесь экономили на магических светильниках. Ну еще бы, чего их на пленников переводить?
Я ускорил шаг, напряг слух. И различил чьи-то голоса. Глухие, еле слышные отзвуки спора. Мне не удалось разобрать слов, но интонации были красноречивее любых фраз. Ярость, досада, раздражение.
Мое сердце забилось быстрее. Похоже, я у цели. За массивной стальной дверью, к которой меня вывел тоннель, явно происходило что-то важное.
Я осторожно приблизился к двери темницы. Приник ухом к холодному металлу, вслушиваясь. Так и есть — в камере явно разгорался нешуточный спор!
— … растак! Он же чуть не порвал нас всех! Как пить дать — снова взбунтуется! И что тогда⁈
Этот звонкий, чуть стервозный голос я узнал сразу. Дарья собственной персоной! И судя по всему, не на шутку злится.
— Хорошо, что Вадим додумался напоить его! — подхватил другой голос, куда более низкий и хриплый, — А потом мы еще добавили…
— Сколько там ему влили? Бутылей пять, не меньше? — добавил третий.
— Шесть с половиной, — уточнил кто-то четвертый, — Мы его вусмерть упоили, но он все одно через минут сорок очнулся… Пришлось снова элитный княжеский коньяк использовать… только тогда Фома снова отрубился…
— Как бы дяденька нам головы за это не оторвал, — продолжала яриться Дарья.
Глава 4
Сила, которую лучше оставить в покое
— Как бы дяденька нам головы за это не оторвал, — продолжала яриться Дарья. Ее голос, даже полный злости, странным образом притягивал меня. Я невольно залюбовался стройной фигуркой виконтессы, мелькавшей в приоткрытую щель. Статная, с точеными изгибами, она казалась воплощением грации даже сейчас, в минуту раздражения. Локоны пламенели на свету факелов, искушали запустить в них руку…
Тряхнув головой, я мысленно одернул себя. Тоже мне, время выбрал любоваться! Есть дела поважнее, чем глазеть на хорошеньких девиц со склонностями к БДСМ. От Дарьи и ее присных сейчас зависит судьба Фомы, а может статься, и всей страны. Так что не до сантиментов. Надо действовать — быстро и решительно.
Прикрыв глаза, я призвал на помощь силу Бездны. Та откликнулась мгновенно — хлынула по венам ледяным потоком, затопила до кончиков пальцев. Окутала непроницаемой пеленой, сгустилась вокруг, сплетаясь в причудливый узор.
Повинуясь безмолвному приказу, щупальца тьмы скользнули в приоткрытую дверь камеры. Тонкие, почти невидимые в полумраке, они змеились меж ног ничего не подозревающих врагов.
Дарья как раз развернулась к своим подручным и открыла было рот, намереваясь разразиться очередной гневной тирадой. Но не успела издать ни звука. Черное щупальце под ней резко метнулось вверх, на лету меняя форму, и с размаху залепило рот, заглушая крик.
В тот же миг остальные щупальца набросились на охранников. Опутали их, стиснули, повалили на пол. Рты заткнули кляпами из Бездны, горла перехватили душащей хваткой.
Не прошло и секунды, как все было кончено. Дарья и стражники валялись на полу, скорчившись и хватая ртами воздух. Пальцы судорожно скребли по щупальцам, пытаясь освободиться. Но куда там —
