— Юджин, Юджин. Ты живой?
Мальчик открыл глаза. Перед Юджином склонилась его зеленоглазая ведьмочка. Всё в порядке… Только уж очень взволнованное лицо у нее. Юджин резко вскочил и тут же ударился головой. Он, Элеон и Филипп находились в клетке — маленькой, размером, наверное, со стол. В таких разве что собак держат. Мальчик понял также, почему ощущает жар. Рядом с клеткой разгорались поленья в печи. Чуть дальше в ступе сидела жуткая старуха: вся в лохмотьях; волосы торчат соломой под фиолетовым платком — тоже рваным; иссохшие руки переходят в длинные поломанные когти, нос крючком. А ниже… Юджин заметил на полу кости. Человеческие.
— Выпустите нас! — закричал в бешенстве мальчик и стал лупить ногой в дверь, а потом перевел разъяренные глаза на старуху. Сейчас замерзнет тварь. Но… магия не работала. — Почему не действует? — почти испуганно прошептал он.
А старуха знай себе подбрасывает поленья в огонь — чуть поднимет руку и полено само полетит в печку.
— Кто ты такая? — закричал Юджин.
— Лучше спрячься, — прошептала Элеон и потащила его на другой конец клетки к Филиппу. — Она не отвечает. И магия тут не действует. Прости, пожалуйста. Ты был прав. Я такая дура, что постучалась в эту дверь!
Юджин был готов прибить Элеон, но пересилил себя и взглянул на нее. Ни жива, ни мертва, сейчас разревется. Мальчик забыл, что злился, обнял подругу, начал ее успокаивать.
— Зато в следующий раз будешь слушать меня.
— Да, — прошептала Элеон. — Прости…
— Если будет следующий раз…
Старуха еще побросала поленья, затем достала котел, налила туда воды из-под какого-то устройства в углу комнаты и вытащила нож… Дверца клетки открылась, и ступа старухи подлетела к входу. Пленники тут же отползи на противоположный от ведьмы конец, старуха — за ними.
— Выходите, — сказала она. — Один.
— Пошла ты к черту! — закричал Юджин. Он снова попытался использовать магию, которая не работала.
— Я всё равно сильнее, — сказала старуха и закрыла клетку. — Я всё равно вытащу одного из вас.
Старуха начала летать за пленниками туда-сюда. При этом взгляд ее был таким безразличным, что колдунья перестала казаться опасной. Так что в какой-то момент Элеон отвлеклась и не пересела подальше от прутьев. Старуха резко вытянула руку девочки к себе. Элеон вскрикнула. Юджин и Филипп потащили ее обратно. Но старуха, это ископаемое, не отпускала свою жертву и даже перетягивала ее. Когда рука наконец оказалась вне клетки, ведьма размахнулась ножом и вдруг заметила родинку в форме зверя.
— Метка, — прошептала старуха и отпустила Элеон, от чего все пленники свалились.
Старуха подлетела к шкафу, начала вытаскивать книги, из них выпадали всякие листики и мусор. Затем карга снова подлетела к клетке.
— Твое имя! Назови свое имя!
— Не говори, — сказал Юджин.
— Ты Элеон? — спросила старуха.
Девочка с удивлением кивнула и подсела чуть ближе к похитительнице.
— А твоя способность? Какая твоя способность? — спросила старуха.
— Я могу летать.
Тогда впервые Элеон увидела на лице ведьмы эмоции: глаза чуть расширены, приоткрытый рот. Старуха быстро открыла клетку и отлетела в сторону.
— Выходи, — сказала она. Элеон помотала головой. — Я не буду тебя убивать. Ты свободна. — Для убедительности старуха выбросила нож.
Элеон некоторое время сидела, прижавшись к Юджину, потом осторожно выскользнула из клетки и подошла к двери. Другие пленники тоже уже хотели выйти.
— Только она! — закричала старуха. Дверца захлопнулась.
— Почему? — Элеон подбежала к старухе, потом опомнилась и отошла к двери. — Выпустите их. Они мои друзья.
— Нет. Они — мой обед.
— Как же это можно есть людей? — прошептала Элеон. — Я не уйду без них.
— Тогда я вышвырну тебя.
— А хотите, я заплачу вам? У меня есть деньги. Точнее у Юджина есть. Мы вам просто заплатим и уйдем. Пожалуйста.
— Зачем мне твои деньги в лесу?
— А что вам нужно в лесу?
— Рагу из твоих друзей. Уходи!
— Нет. Без них никуда! — закричала Элеон.
Дверь открылась, и Элеон выкинуло из дома, дверь опять захлопнулась. Девочка ринулась обратно, стала тянуть за ручку, но та не поддавалась. Элеон оббежала дом с другой стороны, но больше входов не оказалось, на окнах стояли решетки. Взлетела на крышу. Из трубы валил дом. Не пробраться внутрь. И к тому же… дым — значит огонь, значит или Филиппа, или Юджина старуха сейчас приготовит. Элеон в панике слетела с крыши в поисках того, чем можно затушить пламя. Нашла ведро, руками нарыла туда сырую землю с листьями, снова — на крышу, скинула в трубу содержимое ведра.
Дымиться прекратило. Так. Нужно думать, как спасти Юджина. Элеон не одолеет старуху в одиночку — ведьма передвигает предметы силой мысли. Попробовать еще раз поторговаться? Это уже неплохая идея. Элеон взяла то же ведро и побежала на поляну.
— Вот. — Элеон поставила на пол перед старухой ведро с грибами. — Предлагаю обмен. Вы едите вместо моих друзей грибы. Здорово, да? Договорились?
— Обменять сто килограммов мяса на полуторалитровое ведро? — спросила старуха. — А это у нас… поганка?
— Что? — не поняла Элеон.
— Ядовитый гриб, — пояснил Филипп.
— Я не знала, — пробормотала Элеон и испуганно посмотрела на старуху. — Я не собирала грибы раньше. То есть собирала, но там таких не росло, и я думала, красивый…
— Поганки тоже могут пригодиться, — заметил Юджин. — Из них делают отвары.
— Да, да, отравы можно сделать, — проговорила Элеон. — Я всё равно не уйду. И не отдам вам моих друзей. Хотите убить их. — Элеон сделала паузу, не в силах произнести слова, затем — вздох и уже тогда продолжила: — Убейте сначала меня.
Старуха недовольно взглянула на девочку.
— Хорошо, — проговорила ведьма. Элеон вздрогнула. — Сегодня на ужин у меня грибной суп вместо человеченки.
Старуха начала мыть и чистить грибы. Элеон стояла возле стола, изредка глядела на Филиппа и Юджина в клетке.
— Ты или иди, или помоги мне, — сказала колдунья.
Элеон подскочила к старухе и тоже стала нарезать грибы. Когда похлебка была готова, ведьма
