уверен. Видишь ли, за альянсом кто-то стоит. Более влиятельный. Тот, кто манипулировал Альпецци.
— Анимансер?
— Не знаю. Возможно, он просто исполнитель. Сейчас это понять невозможно.
— Ладно, ясно. Так мы летим во Францию? Надеюсь, не в гробах?
Я отрицательно покачал головой.
— Нет.
София немного помолчала. Затем задала логичный вопрос:
— А если этот анимансер влезет в наши с тобой головы?
— Обычно такому чародею требуется особый заговоренный артефакт. Например, игральная карта. Ну, или гвоздь в башке, как у Ани.
— Любой предмет может стать таким проводником?
— К счастью, нет. Полагаю, наш противник умеет заколдовывать только карты. И их нужно взять в руки, чтобы он получил доступ к сознанию.
— А как же Аня?
— У неё уже был предмет связи. Гвоздь. Это другое. Анимансер просто воспользовался готовым каналом. Сам он гвоздь зачаровать не смог бы.
— Ясно. Так нам просто не надо трогать карты, да? И это решит проблему?
— Теоретически, — ответил я нехотя.
София прищурилась.
— Чувствую подвох, — сказала она, глядя на меня. — Выкладывай, в чём дело.
— Видишь ли… Там, куда мы едем, и где будут проходить торги, в качестве прикрытия Дюран организовал карточный турнир. И не прикасаться к картам едва ли получится.
— Вот дерьмо! — воскликнула после короткой паузы София.
— Оно самое, детка! — кивнул я. — И ещё какое!
Спустя некоторое время мы выехали на скоростное шоссе и вскоре добрались до города. Поначалу вдоль обочин тянулись промзоны с заборами из гофрированного железа или бетонных плит, похожих на огромные шоколадки, затем пошли новостройки — похожие друг на друга коробки, окружённые необлагороженными кустами, деревьями и газонами. И лишь после них столица начала приобретать вид мегаполиса: асфальт сменил растительность, появилась монорельсовая дорога с ползущим по ней составом, похожим на гигантского червя. Справа промелькнул жёлтый уборщик осадочной магии — словно жадное металлическое насекомое, он старательно «пылесосил» тротуар.
— Смотри, горгулья! — указала наверх София. — Как низко летит!
Глянув наверху, я нахмурился. Крылатая тварь шла параллельно дороге. Вернее, планировала. Два ряда её глаз вспыхнули красным, что означало переключение в боевой режим.
— Она не низко летит, а снижается! — проговорил я, сворачивая на ближайшую улицу.
Горгулья заложила вираж и последовала за нами.
— Ей что, мы нужны⁈ — воскликнула София.
— Ну, похоже на то!
— Зачем⁈ С какой стати⁈
— Причин-то полно. Вот только мне кажется, ни одна из них тут ни при чём.
Впереди загорелся красный свет, но я лишь прибавил газу, и «Порше» стрелой пролетел через перекрёсток.
Вот только полицейскую горгулью хрен обгонишь! Монстр быстро снижался, сокращая расстояние между нами. В зеркало я увидел, как он выпускает длинные чёрный когти. Пробить такими металл ничего не стоит. Горгулья взмахнула крыльями и вытянула лапы.
Чёрт! Только с полицией мне тёрок не хватало для полного комплекта!
Сложив пальцы в мудру, я произнёс заклинание, и в крылатую тварь ударила толстая белая молния!
Горгулья затряслась от электричества, но продолжила полёт. Правда, уже спустя несколько секунд стало ясно, что это было, скорее, падение.
Чудище врезалось в «Порше», сминая остатки его задника. Машина потеряла управление, пошла юзом, зацепилась колёсами за бордюр и перевернулась. Пару раз крутанувшись на крыше, она замерла.
— Ты как⁈ — спросил я Софию.
— Слава богу, ты научил меня пристёгиваться, — сдавленно отозвалась она. — Помоги!
Я нажал кнопку замка страховочного ремня, и девушка свалилась на крышу автомобиля.
— Сможешь дверь открыть?
— Попробую…
Она толкнула рукой дверь, но та не поддалась.
— Чёрт…! Похоже, заклинило!
— Давай ногами!
Я тем временем тоже отстегнулся и ужом выполз через разбившееся окно. Начал обходить перевёрнутый автомобиль, когда дверь со стороны Софии приоткрылась, и девушка протиснулась в образовавшуюся щель.
— Где эта тварь⁈ — спросила она, озираясь.
— У тебя кровь на щеке, — сказал я.
София отмахнулась.
— Плевать! Ничего не чувствую. Наверное, стекло царапнуло. Вон она! — девушка указала на покрытую чёрной блестящей чешуёй громадину, валявшуюся на противоположной стороне метрах в двадцати от нас.
— Как думаешь, жива? — спросила София.
— Уверен, что да. Надо валить. Ты в порядке?
— Да, в полном. Побежали?
— Ага. Вон туда, в подворотню. Скроемся с глаз, а потом…
В этот миг горгулья резко дёрнулась и вдруг встала! Перепончатые крылья с хлопком развернулись, словно паруса, так что на нас повеяло поднятым ими воздухом.
Прохожие в ужасе разбегались и прятались в магазинах, некоторые улеглись на тротуаре, накрыв голову руками.
Четыре глаза горгульи вспыхнули алым и злобно уставились на нас.
Я ударил молнией в бензобак «Порше». Номера номерами, но подчистить за собой не помешает.
— Бежим! — схватив Софию за руку, я потащил её прочь.
За нашими спинами вспыхнуло пламя, а через несколько секунд раздался взрыв. Обернувшись, я увидел перемахнувшую машину горгулью. Она тяжело приземлилась на асфальт и кинулась за нами, слегка припадая на левую ногу. Одно крыло было повреждено: перепонки на нём порвались, и, кажется, пара костей была сломана. Не полетаешь особо с такими повреждениями. Правда, сейчас чудищу это и не было нужно: мы-то с Софией взмыть в воздух не могли.
Перед тем как нырнуть в подворотню, я ударил горгулью ещё одной молнией. Монстр затрясся в судорогах и рухнул на асфальт, суча ногами и руками. Вернее, лапами.
— Это задержит тварь ненадолго! — сказал я Софии. — Давай вон туда!
И мы бросились через дворик к противоположной подворотне.
— Что ей от нас надо⁈ — на ходу спросила девушка, оглядываясь. — Почему она за нами погналась?
— Если честно, подозреваю, что не обошлось без нашего приятеля, предпочитающего оставаться инкогнито.
— Что⁈ Не понимаю…
— Похоже, анимансер взял горгулью под контроль.
— О, чёрт! Ты сможешь её убить?
— Да, но не хочу.
— Почему⁈ — удивилась София.
— Полиция такое без внимания не оставит. Убийство горгульи — дело серьёзное.
— Да мы и так по уши в дерьме! — воскликнула девушка.
Тут она была права. Даже крыть нечем.
Позади раздался низкий рёв, и во двор ворвалась потрёпанная и опалённая молнией горгулья. Завидев нас, она кинулась вдогонку, сметая на своём пути детские качели, грибок и беседку.
— Бежим! — крикнула София, дёргая меня за рукав.
Но смысла в этом не было, так что я не шелохнулся.
— Ну,
