ко мне, схватил за грудки, — Чёрт! Чёрт! Риз! Чтоб их! Мы успеем теперь?!
— Должны! — почти прорычал я и бросился по тропе бегом, на ходу спрашивая своего командира, — Уже близко?
Роси кивнул и обогнал меня.
— Там, — ткнул он вверх по тропе, — Выше. Руины. И в центре них алтарь.
***
Руины живописно раскинулись разрушенными, некогда величественными стенами и крупными замшелыми камнями, в обилии рассыпанными повсюду. Круглая каменная площадка в центре всего этого слабо светилась, а посредине возвышался алтарь из чёрного полупрозрачного кристалла. Внутри него медленно двигался белый свет, а в острые грани его рёбер, с неба постоянно били тонкие молнии.
Величественность момента не особо укладывалась в моей голове, прежде всего, потому что времени на это не было. Я жестами приказал солдатам разойтись в стороны по окружности площадки, заметив, что возле алтаря кто-то стоит. Этот кто-то повернулся к нам лицом и над моим ухом удивленно ахнули:
— Арчи? Брат?
Лис, словно околдованный, двинулся к нему, и я едва успел схватить его за руку, резко останавливая.
— Стой! — командир повернул ко мне голову, зло посмотрел и попробовал вырвать руку, — Арчи умер, — придавил я его двумя словами, и Лиса словно по спине ударили. Он вздрогнул и снова посмотрел на фигуру у алтаря, и снова рванулся к ней. Брат был для него всем, они не просто выросли вместе, он заменил ему отца и наставника, так что я его понимал, но отпустить тем более не мог.
— Это не он! — с другой стороны его ухватил Роси, белый, будто мукой обсыпанный, — Уже не он…
Мы держали обмякшего Лиса с двух сторон и смотрели на странную фигуру, так похожую на нашего соратника. Лицо бывшего брата Лиса было безмятежным, даже счастливым, но его глаза были пустыми, абсолютно чёрными…
— Огонь! — раздался голос Хирана, и из-за наших спин вылетели огненные шары.
— Нет!! — закричал Лис, снова попытавшись вырваться. Роси обрушил на него удар ребром ладони, и командир девятой рухнул на землю, потеряв сознание.
— Потом, спасибо скажешь, — командир первой достал меч и переглянулся со мной, а я одобрительно кивнул в ответ.
То, что было раньше Арчи, вспыхнуло, но продолжало стоять на ногах. Огонь пожирал одежду, обнажая чёрное, похожее на камень тело. Из-за алтаря выходили ещё фигуры. Медленно, немного ломано, словно куклы под неопытной рукой кукловода. Многие лица были мне знакомы. Роси тоскливо завыл, узнав ребят и из своего отряда, потому что это тоже были уже не они, даже уже не люди. Он сжал челюсть и посмотрел на меня. А моё сердце сжалось в точку, на миг перестав биться, просто от мысли, что и мы… я могу стать таким же. А потом вдруг стало смешно от другой мысли, что я даже исполню обещанное и смогу вернуться, но…. Нет, только не так, ведь это буду уже не я.
— Риз, командующий, — почти прорычал он, — Позволь мне?!
— Отставить! — я жёстко посмотрел на него и кивнул на всё ещё лежащего на земле Лиса. Роси опустил плечи и скрипнул зубами, но ярость в его глазах несколько стихла, и слепо кидаться в бой он уже не станет.
Мы одновременно обнажили клинки, по которым сразу побежали красные и зелёные искры, от усилений, которые накладывали маги. Огненный узор вспыхнул на железе, и одновременно с этим толпа у алтаря издала жуткий вой и кинулась на нас.
Резкий звон, стукнувшегося друг о друга металла, оглушил. Я ушёл от лобовой атаки в сторону, чиркнув одним из клинков наотмашь, но острое железо лишь прочертило царапину на камне и высекло несколько искр.
«Тут бы молоты, а не мечи», — подумал я и, снова уйдя с линии атаки, развернулся, вонзая парники острием в глазницы противника. По чёрному телу прошли трещины. Фигура, того, кто раньше был одним из моих «Воронов», замерла и рассыпалась на куски. Мне показалось на секундочку, что в самом конце его взгляд прояснился и стал прежним, но я тряхнул головой, отгоняя это видение, и заорал, встречая нового соперника:
— Цельтесь в глаза и рот!
Дело сразу пошло лучше. Теснившие нас чёрные фигуры, рассыпались по одной друг за другом, но и с нашей стороны были потери. Молнии с алтаря, вонзались в уже мёртвые тела, обращая и их в проклятых воинов. И взамен поверженных, на нас бросались новые статуи, ещё секунды назад бывшие нашими же соратниками.
— Риз! — подскочил ко мне Хиран и ткнул пальцем в сторону города, — Смотри!
Жуткая туча уже не надвигалась на Ашир, она быстро летела в нашу сторону. По крайней мере, остальных мы уже спасли. Хиран улыбался во весь рот, но, на мой взгляд, излишне преждевременно. Если мы не справимся, то просто сначала умрем сами, а потом это же произойдет и с остальными.
— Надо разбить кристалл! — я схватил Хирана за грудки и требовательно заглянул рыжему другу в глаза, — Придумай как?!
Он нахмурился и хотел что-то ответить, но между нами мелькнул меч, и мы с Хираном отшатнулись, почти одновременно вонзив железо в глазницы атаковавшего. Чёрные куски камня, посыпались нам под ноги. Посмотрев на меня, Хиран медленно кивнул и повернулся к своим.
— Маги!! — заорал он, уходя от новой атаки, но я уже перехватил её, прикрывая друга собственной спиной, — Шестое построение. Взрыв маны. Цель — алтарь призыва!
Я, конечно, не маг, но я отлично знал, что это за построение, и что тут сейчас будет. Я толкнул ближайшего противника ногой на остальных, планируя выполнить тактическое отступление, но слова привели в движение не только бойцов Хирана, но и проклятых воинов. Повернувшись к нам спиной и полностью проигнорировав наши атаки, они все кинулись к магам.
Только и на этом ничего не остановилось, земля вдруг вздрогнула и задрожала под ногами, а из травы вверх устремились плиты, словно вырастая из-под земли. Они окружали алтарь сплошной стеной, а заодно и нас с Хираном. Кристалл засветился ярче и загудел.
Я посмотрел на друга и, как всегда, моё тело сработало само. В развороте с пинка, я ударил приятеля по корпусу, вышвыривая за пределы замыкающегося круга. Пролетев несколько метров, он шлёпнулся на спину, впрочем, тут же сделав сальто и встав на ноги. Плиты «выросли» уже так сильно, что отрезали алтарь и меня ото всех остальных. Снаружи послышалась глухая ругань Хирана, но я лишь криво усмехнулся и громко крикнул:
— Разбей эту чёртову штуку!! Слышишь?!
Плиты сомкнулись по краям, образовав каменный колодец, вверху которого неистово сверкали молнии. Я посмотрел на алтарь, и внезапно он
