Зарес входил в состав королевства Месхал, и управлялся напрямую Торговой гильдией. Предоставить городу автономность и поставить над ним Торговую гильдию, было решением одного из королей Месхала почти столетие назад. Конечно, город продолжал платить налоги, но получил множество послаблений.
Защиту города обеспечивала армия Месхала, так как Зарес все равно оставался частью королевства. Правда, гарнизон у города был совсем небольшим, в мирное время следящий за порядком. Основной защитой Зареса являлся амулет, генерирующий над городом непроницаемый магический купол. Под его защитой, в случае нападения, город дожидался помощи из столицы.
Но, вернемся к географии, а точнее, к Пятипалому озеру. В часть озера, похожую на указательный палец, втекала река. Ее так и называли — Указательная. Эта река спускалась с Синих гор на севере Месхала. Именно там, у самых гор и истока реки был расположен сам Месхал, одноименная столица королевства. Восточнее реки находилось множество графств и баронств, а территории западнее реки принадлежали графству Мистед.
Несмотря на то, что Мистед являлся самым крупным графством Месхала, он так же являлся и самым малозаселенным. А все потому, что большую часть его территории занимал Вечный лес. Очень опасное место, в которое даже искатели приключений стараются не соваться. А еще он был известен тем, что деревья в этом лесу никогда не сбрасывали листья. Даже зимой кроны деревьев зеленели, одетые в белые шапки снега. Через Вечный лес была проложена дорога, безопасность которой Месхал старался хоть как-то обеспечивать, но за ее пределами начинались дикие места.
Именно в Мистеде, в замке нынешнего правителя этих земель графа Арчибальда обсуждалась возможность будущей войны. В роскошно обставленной зале, за большим столом сидели пять человек. Был там еще и шестой, стоящий за спиной у одного из сидящих.
Его фигура была закутана в черные одежды, а лицо скрывала бронзовая маска в форме кошачьей морды, с торчащими клыками. Его звали Фарах, чаще просто Черный. Никто никогда не видел лица, скрытого маской. Фарах стоял молча и неподвижно, словно статуя. И хотя он ничего не делал, его присутствие давило на сидящих, как гранитная плита, заставляя, то и дело, бросать на фигуру в черном косые взгляды.
Человек, за спиной которого стоял Фарах, наоборот, не представлял из себя ничего. Молодой, не больше тридцати, светловолосый и худой. Выйди в базарный день на площадь и найдешь таких сотню. Этого человека звали Нарцисс, и был он наследным принцем Месхала.
Именно был, так как отец лишил его наследства. Но, это было давно. Король Роланд умер почти четыре года назад, и все это время Нарцисс готовился взять то, что считал своим. С этого разговора план, который он составил, придет в действие.
Несмотря на то, что он наследный принц, переворот без поддержки дворянства будет слишком осложнен. Именно поэтому последний год он потратил на наведение мостов. Результатом его работы стали эти четверо, сидящие сейчас с ним за одним столом. И пусть формально они еще не согласились стать союзниками, само их присутствие говорило о многом. Нарцисс оглядел сидящих, готовясь начать, возможно, самый главный разговор в его жизни.
Во главе стола сидел граф Арчибальд Грегор Мистед. Высокий крепкий мужчина сильно в годах, с короткой черной бородкой с проседью. Старость нисколько не притупила остроту его ума, добавив к ней жизненный опыт. Поддержка такого человека никогда не будет лишней.
Напротив Нарцисса сидел барон Селестин Одрик Бривер. Он носил тоненькие усы, делающие его лицо похожим на крысиное. Селестин был глуп и жаден до денег. Очень хорошее сочетание, если правильно использовать. Он уже был куплен Нарциссом с потрохами, так что его присутствие здесь было простой формальностью.
По правую руку от Селестина сидел барон Эдвард Бланш Вестрор. Рыжий и тощий, он был даже моложе Нарцисса. Жизнь его отца забрала белая лихорадка два года назад.
Слева от Нарцисса развалился в кресле граф Ортэс Ноэль Глэнт. Толстый, как боров, он занимался поглощением очередного блюда на своей тарелке. Казалось, что все остальное его не заботило.
— Итак, пора бы нам услышать цель нашего собрания, лорд Нарцисс Роланд Месхал, — на правах хозяина начал разговор Арчибальд.
— Господа, — начал свою речь Нарцисс, — Вы все пришли сюда, потому что обеспокоены сложившимся положением в нашей стране. Король Роланд мертв и теперь на престоле сидит его жена Аделаида, что уже неприятно, само по себе. Но даже этого Роланду оказалось мало, он оставил престол своей дочери-бастарду! — Нарцисс стукнул кулаком по столу, — Баба на троне, да еще и бастард, это позор, от которого нам еще долго не отмыться.
— Поменьше экспрессии, молодой человек, — поморщился Арчибальд, — Я осведомлен, насколько велика ваша сила, а этот стол очень дорог мне. Не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось.
Нарцисс подавился уже готовым сорваться с губ продолжением своей речи. Проклятый старикан сбил его с мысли. Но сейчас он здесь не для того, чтобы устраивать пикировки.
— У короля есть настоящий наследник! — Нарцисс продолжил свою речь, заметив одобрение в глазах Арчибальда. Похоже, что ему понравилось то, что его подколку проигнорировали.
— И пускай на смертном одре король впал в безумие и забыл о его существовании, престол все равно принадлежит мне по праву крови, — продолжал Нарцисс, — Право крови священно, и жидкая кровь в жилах девчонки-бастарда не может быть равной моей. Поддержите меня, и я обещаю, что не забуду об ответной благодарности.
Все, слова сказаны, назад дороги нет. Нарцисс замолчал, ожидая реакции.
— Лорд Нарцисс, я полностью поддерживаю ваши притязания, — сказал Эдвард.
— Какие действия потребуются от нас, в случае согласия с вашим предложением, лорд Нарцисс? — спросил Ортэс.
— Практически ничего, — ответил Нарцисс, — Если ваши войска понадобятся королеве, задержите их так долго, как сможете.
— Пожалуй, это можно будет устроить, — поглаживая бороду, поддержал Нарцисса Арчибальд.
Остальные присутствующие кивнули следом за Арчибальдом, с войсками действительно не должно быть проблем. Задержать сбор войск, ссылаясь на сложности с организацией, костерить тупых офицеров и излишне ушлых каптенармусов. Никто никогда не догадается, что у этой истории есть двойное дно. А даже если и догадается, максимум сможет только пожурить пальчиком и не более, так как оснований для более серьезных последствий все равно нет.
— Так же мне понадобится ваша поддержка в будущем, по завершении кампании.
— Это не будет проблемой, — сказал Ортэс.
— В таком случае, я надеюсь на вашу поддержку, друзья, — Нарцисс слегка склонил голову в знак признательности.
Конечно, лучше всего было бы заверить их согласие соответствующим документом, ведь слова это лишь слова. В случае если кампания пойдет не по плану, они точно так же предадут его, как уже предали свою королеву. Но наличие бумаг никак не повлияет на их решение, если они снова решат переметнуться на другую сторону. А вот подставить все под удар такие бумаги вполне могут.
