— Нет! Я никуда не пойду! Мне нужно найти отца… Он где-то здесь! Должен быть! Что ты с ним сделал?
— Не думаю, что у тебя получиться, — сказал я, глядя ему в глаза.
— Почему⁈ Погоди… — по лице Сопли прошла судорога. — Это была магия хтони⁈
Я кивнул.
— Мне правда жаль.
— Да плевать мне! И на тебя, и на твои сожаления!
Толя упал на пол храма и затрясся в новых рыданиях. Я смотрел на него в сомнениях. Как поступить? Остаться и просрать турнир? Нет, этого я себе позволить не мог.
— Толя, я ухожу. Ты со мной?
Парень ничего не ответил. Что ж, быть по сему.
Я направился к порталу. Он уже начал таять, так что задерживаться дольше было нельзя. Оглянувшись, я бросил взгляд на скрючившуюся посреди храма фигурку. Моего друга поглотило горе. Друга ли? Едва ли наши отношения с Толей останутся прежними. Возможно, он возненавидит меня. А если даже и нет, простит — едва ли.
Но демону должны быть чужды человеческие страсти. У него — свой путь. И я должен его пройти. Несмотря ни на что. Слабость приводит к гибели.
Отвернувшись, я вступил в портал.
Всё померкло, только мириады острых и холодных огоньков, похожих на далёкие звёзды, мерцали вокруг. Веяло пронизывающим до костей холодом. Покуда хватало глаз, простиралась тьма. А затем она вдруг раскрасилась разными цветами светового спектра, блики закружились, превращаясь в неистовый вихрь, и вдруг передо мной появилась каменная, покрытая барельефом из переплетающихся змей и щупалец дверь! Ручки не было, как и замка или запора. Так что я просто положил на неё руку и надавил. Вспыхнула белая молния, и дверь распахнулась. Переступив порог, я оказался в пещере.
Низкий потолок, стены и пол были покрыты влагой, кое-где светились бледные лишайники, в воздухе кружились призрачные насекомые. Пахло плесенью и гнилью. Я зажёг магический огонь, чтобы видеть, куда идти, и разглядел вдалеке какое-то движение. Неясные силуэты медленно шевелились во мраке, не издавая ни звука. Осмотревшись, я понял, что это единственный путь, и двинулся туда. Мои шаги гулко разносились по пещере.
Продвигаясь вперёд, я ощущал нарастающую магическую ауру. Нечто, затаившееся в темноте, было порождением хтони, и призвали его из бездны ради испытания учеников. Возможно — лично для меня. Я невольно взглянул на браслет. Бесполезная побрякушка! Проклятый Вебер отключил его, лишим меня всякой защиты. Полагаться придётся лишь на себя. И очевидно, что эта тварь, кем бы они ни была, окажется куда сильнее и страшнее Стража, с которым я встретился на парящем обломке скалы.
Факел постепенно выхватывал метр за метром, пока я не увидел величественно извивающиеся конечности чудовища. Каждая из них была не меньше метра в поперечнике, чёрную кожу покрывала густая слизь, на изнанке щупалец виднелись сморщенные серые присоски.
Я остановился, чтобы создать подходящий конструкт. Основа хтони — хаос, то есть, отсутствие всяческой упорядоченности. Противодействовать этой магии нужно с помощью противопоставления — того, что в терминологии именуется космосом. Я осмотрелся. По сути, всё это пространство вокруг меня являлось тканью бездны — того тёмного истока, лежащего в корнях мирового древа, который её питал. А я был чародеем как раз этой стихии. Плюс огня. В этом сочетании и следовало искать оружие против неведомой твари.
Судя по размерам, это один из младших архонтов — максимум того, что способны призвать маги восьмого уровня, к числу которых, видимо, относился Вебер. Не поскупился, урод! Интересно, другим студентам тоже достались такие вот громадины? Наверняка нет. Максимум — порождения четвёртого-пятого уровня. А то и слабее. Иначе испытание было бы просто бессмысленным. Проще сразу объявить всех проигравшими. А ведь этот ублюдок считает, что у меня третий уровень. И всё равно запихнул сюда младшего архонта. Из пушки по воробьям, как здесь говорят. Чтобы уж наверняка.
Я мысленно усмехнулся. Похоже, не очень-то Вебер верил в своего сообщника-инквизитора. Вон как подстраховался. Ладно, пора выяснить, что там за тварь притаилась. Но сначала создам подходящий конструкт. Я опустился на корточки, следя за чудовищем. Оно, похоже, либо меня не замечало, либо было привязано к своему месту в пещере и не могло выходить за определённые пределы. Но это вряд ли: не стал бы Вебер своего монстра ни в чём ограничивать.
Я положил факел на пол и прижал ладони к влажной, холодной поверхности камня. Он был не просто напитан магией, а создаю ею. Темными эманациями мрака и первозданного хаоса, предшественника мирового порядка. Сырья, из которого вышло всё сущее. Закрыв глаза, я сосредоточился на этой энергии и вскоре почувствовал, что могу её извлечь! Конструкт, что я создал, работал как насос, и я начал выкачивать затраченную Вебером энергию, чтобы преобразовать её в свою собственную.
И в это время чудище меня почуяло. Оно пришло в беспокойство, и щупальца начали разворачиваться, освобождая место телу. Я не видел этого, но ощущал, как архонт начинает приближаться, распространяя удушливый запах гнили и полежавшего на палящем солнце ила. Открыв глаза, я встретился взглядом с дюжиной выпученных светящихся белёсых зыркал, уставившихся на меня из темноты.
Чудовище замерло на пару секунд, а затем ринулось вперёд, таща свою огромную тушу по пещере! Мне требовалось ещё несколько мгновений, чтобы собрать всю нужную энергию хтони и претворить её в нечто упорядоченное. Так что я замер, заставляя себя не двигаться и не терять концентрации.
Архонт перемещался на удивление быстро, толкая себя толстыми конечностями. Огромная пасть начала раскрываться — словно по чёрному телу пошла трещина. Казалось, у неё не будет ни конца, ни края. Показались извивающиеся, покрытые ядовитыми шипами языки. Пещера наполнилась низким рычанием, в котором слышались чавкающие и хлюпающие звуки. К запаху тлена добавилось нечто приторное, но от этого «аромата» хотелось блевать.
Наконец-то достойный противник! — вдруг возликовал внутри меня демон.
Я резко встал, собрав последние крупицы энергии. Мой конструкт быстро превращал её в нечто иного порядка — не светлое и не тёмное. Гармоничное. Я видел, как аура конструкта становится уверенно-серой, в неё вспыхнули жёлтые и зелёные огоньки, сигнализирующие об установлении узлов основной структуры. Она обрела прочность, и, когда чудовище бросилось на меня,
