Белиара неведомым образом успокаивала и дарила тепло. И ведь именно душевного тепла как раз и не хватало в эти пасмурные осенние дни.
Летрезен шёл по улицам Вира, и повсюду его приветствовали эльфийские караулы. Увидев впереди дом Зимара, Летрезен ускорил шаг. Вскоре он оказался внутри этого роскошного особняка, ощущая атмосферу чужого уюта. Зимар вышел ему навстречу. Невысокий осунувшийся человек, ощущающий себя без доспехов не вполне полноценным. На его узком лице отпечатались тени печали и усталости.
— Добрый вечер, граф, — сказал бывший командующий вирским гарнизоном, глядя куда-то сквозь гостя. — Чем обязан удовольствию видеть вас?
— Только вашим глазам, Зимар, — в своей обычной манере ответил Летрезен.
— Зовите меня просто Феликс, — попросил человек. — Всё же, что привело вас ко мне?
— Лишь жажда общения, — произнёс эльф. — Я пришёл подбодрить вас в столь тяжёлое время. Не корите себя — грядущие поколения не проклянут вас. Вы сдали Вир исключительно ради достижения желанного для всех мира между нашими державами. Так же я хотел предупредить вас, что вскоре в Вир прибывает Его Высочество принц Офаэль. А с ним и высший генералитет Союза. Думаю, условия мира окажутся приемлемыми для обеих сторон. Вряд ли Астия потеряет какие-либо свои земельные владения. Скорее всего, дело ограничится символической контрибуцией. — Он говорил короткими фразами, стараясь выдерживать спокойный тон, чтобы смысл его слов не ускользал от Зимара. Хотя человек и хранил невозмутимость, в душе его наверняка пылал пожар.
— Мне бы ваш оптимизм, граф. Совет герцогов, фактически управляющий сейчас Астией, вряд ли согласится признать своё поражение. Тем более что сил для борьбы у Совета предостаточно. Из северных провинций до сих пор поступают подкрепления.
Это правда. Именно для сражения с северной армией и берёг своих воинов Летрезен. Он неожиданно вспомнил о письме, лежащем в кармане плаща. Мысль о том, что он вернётся не скоро, была неприятной и неожиданной.
— Время покажет, — сказал граф, и вдруг заметил, что в голосе послышалась хрипотца. Кашлянув, он добавил: — Давайте не будем делать таких неприятных прогнозов.
— Как угодно, — пожал плечами Феликс. — А пока не хотите ли партию в преферанс?
В голосе Зимара послышались весёлые нотки. Показалось, или это так сказывалось нервное напряжение? Летрезен пообещал себе быть предельно осторожным и внимательным.
— Быть может, сразимся в солитер?
— Простите, граф, но я не умею, — виновато улыбнулся Зимар.
— Эволюция, Феликс! — позволил себе ответную улыбку Летрезен. — Надо учиться.
— Как вам будет угодно. Я быстро учусь.
Они прошли в гостиную. Летрезен бросил плащ на спинку кресла, не решившись оставить его в прихожей. Бывшие враги сели друг напротив друга за обширный стол, собираясь начать карточную баталию.
— Бастиан! — позвал Феликс слугу, и тот бесшумно возник рядом с креслом хозяина. — Принеси нам лучшего чая! Из моих запасов.
Слуга тут же исчез. А Летрезен приятельски улыбнулся, поскольку очень любил отборный высокогорный чай. На мгновение он ощутил давно позабытый домашний уют, но ощущение, что чего-то не хватает, не покидало его. И когда в очередной раз он вспомнил о письме, его улыбка стала грустной, а взгляд цепким и бдительным.
Война ещё не окончена. Но осталось немного. Лишь чуть-чуть потерпеть и тогда…
— Что?! Что ты сказал? — кричал Офаэль. Даже какому-нибудь орку-фермеру из далёких низин Сегрона было бы ясно, что принц вне себя от ярости.
— Северная армия полностью уничтожена, повелитель, — терпеливо повторил разведчик. Поднявшийся было в тронном зале шум быстро стих. Собравшиеся здесь военачальники, маги и министры затаили дыхание, ловя каждое слово разведчика. — Хатон убит, так же, как и весь его штаб. Равнины южнее Старых холмов превратились в огненные пустоши. Потери неизвестны. Но выжить в тех условиях было почти невозможно…
При упоминании Хатона многие взгляды невольно обратились к Летрезену, возможно, вверяя ему свои надежды, а, может, и просто ожидая реакции. Но граф оставался спокоен и собран.
Война продолжала преподносить сюрпризы. Несомненно, что Астия, являясь крупнейшим в мире государством, обладала огромными ресурсами, которые ещё не исчерпала до конца. В районе Старых холмов герцоги собирали свою последнюю армию, и Летрезен надеялся разбить её, тем самым, поставив убедительную финальную точку в затянувшейся войне и безгранично увеличив собственное влияние. Увы, этому плану не суждено было осуществиться. В ход войны снова вмешался Офаэль, который пристально следил за всеми шагами графа и готовил свой собственный удар. Вместо Летрезена на север был отправлен Хатон во главе Северной армии. Именно Хатону поручалось нанести последний добивающий удар по ослабевшему врагу. Похоже, Офаэль намеревался поступить так с самого начала, сыграв на соперничестве старых соратников. Но что-то пошло не так. Хатона не стало. Северной армии больше нет. И впереди чёрной пропастью разверзлась неизвестность.
Руки Офаэля дрожали. Он перевёл бешеный взгляд на пророчиц из своей свиты.
— Что скажете? Информацию мне быстро!
Пророчицы молчали, боязливо переглядываясь. Наконец, одна из них сделала шаг вперёд. Это была высокая светловолосая дриада в голубом платье, и Летрезен, стоявший недалеко от принца, откровенно залюбовался красотой юной прорицательницы.
— Мой повелитель, — решительно произнесла девушка. — Северные провинции Астии скрыты от нашего взора тьмой. Лишь одно мы можем утверждать с полной уверенностью. — Дриада сделала глубокий вдох и закончила: — Хатон погиб от магии демонов!
На тронный зал упала оглушающая тишина. Последняя фраза шокировала всех присутствующих. Такого никто не мог ожидать. Офаэль бессильно упал на колени. Казалось, что он вот-вот начнёт рвать на себе одежду.
— Нет. Не может быть. Люди и демоны! Не может быть, — шептал принц, одолеваемый паническим безумием.
— Мы уверены в этом, — подала голос дриада.
— Молчать! — завизжал Офаэль. — Вон отсюда! Убирайся! Магов ко мне! Всех сильнейших, немедленно!
Девушка, боясь ослушаться приказа, поспешила выйти из тронного зала вирского дворца. Летрезен незаметно проследовал за ней. Он догнал её в одном из коридоров. Юная дриада плакала, прислонившись к ажурной позолоченной колонне. Услышав шаги за спиной, девушка невольно вздрогнула, и, увидев Летрезена, поспешно вытерла слёзы ладонью. Граф заглянул ей в глаза.
— Как вас зовут? — спросил он дриаду.
— Тэлиэль, — прошептала девушка.
— Что вы намерены делать дальше?
— Я не знаю. Я не могу вернуться. Я вызвала гнев принца…
— А если я предложу вам работу? — напрямик спросил граф. — Мне могут очень пригодиться ваши услуги. Что скажете? Вы согласны?
Девушка смотрела на него неуверенно, с опаской. Её сомнение было понятно. Ведь гнев принца может уступить место милосердию, и всё вернётся на круги своя, а работа на Летрезена была неотделима от армии и войны. А на войне никогда не знаешь, что принесёт тебе завтрашний день. Однако репутация
