брюк.
Девушка взяла его за руку и потянула за собой из круга.
– Меня зовут Дэль Тикор, а его – Демпси Монтегю. Мы оба получили свитки, но не подозревали, что это – приглашение в Фартум.
– Не приглашение – приказ явиться и начать обучение, – поправил ее Анджей Карл Вильгельм и посмотрел на Монтегю, – он подписывается лично императором и не имеет обратного хода. Вас, землянин, ждет десятилетнее обучение в университете Фартум, без права посещения родного или иных миров Унии, кроме как по приказу или с разрешения старшего преподавательского состава.
– Все верно, сублим, спасибо, – поблагодарил Привратник и оглядел их всех: – Добро пожаловать в Фартум!
Монтегю затейливо выругался и посмотрел на Анджея.
– Если приказ подписан императором, значит, мы на Тайшеле?
Тот пожал плечами.
– Понятия не имею. Гражданские лица не знают местоположения Фартума. Так, Привратник?
– Так, сублим, – кивнул тот. – Более того, даже я этого не знаю…
– Эй, сублим, или как тебя там, меня зовут Демпси! – неожиданно развеселился Монтегю. – Тайшел, значит? Так это отлично! А Носорог Дю пусть… – и он подробно и не стесняясь присутствия девушки рассказал, что тому следует сделать с самим собой.
Мелодичный звон прервал его на полуслове.
Привратник, слушавший новенького не без интереса, посмотрел на пентаграмму несколько раздраженно. И впервые на его лице появилось нечто большее, чем присущая занимаемой должности вежливость.
Внутри знака стоял крепкий длинноволосый тайшелец, держа за заведенную назад руку рыжую девчонку, чье круглое личико с маленьким подбородком и чуть вздернутым носом выражало крайнее возмущение, а серые глаза – откровенную ярость.
– Привратник, мое почтение, – чуть склонил голову сероволосый, – принимайте абитуриентку!
– Сублим фон Орс, что-то я не припомню никого, кого доставляли бы сюда под конвоем… включая вас, – шагнул к пентаграмме Привратник, готовясь принять вновь прибывшую.
– Это – особый случай, – улыбнулся тот, – маленький, но очень особый!
При слове «маленький» девчонка неожиданно вывернулась у него из рук и прыгнула к Привратнику.
Тот чуть повернул посох – и она… зависла в воздухе как белка-летяга с распростертыми лапами.
– Не нужно резких движений, дочка, – ласково сказал Привратник. – Как твое имя?
– Отпустишь меня – скажу! – чуть приподняв верхнюю губу, ответила та.
Выглядела презабавно, как пойманный в ловушку отважный зверек, готовый защищать свою жизнь до конца.
Уоллер в одно мгновение оказался под ней.
– Отпускайте ее, Привратник, я поймаю!
– Только попробуй до меня дотронуться, дылда! – пригрозила она сверху.
Белокурая Дэль, подойдя, оттолкнула тайерхога и протянула руку.
– Спускайся, девушка, здесь нам не причинят вреда, наоборот!
– Тюрьма, в которой не причиняют вреда? – изумилась рыжая, отчаянно пытаясь пошевелиться. – Такого не бывает!
– Тюрьма? – ответно изумилась Дэль.
– Ее зовут – Изабелла Лакрими, воровская кличка – Белка, – подал голос фон Орс. – Осуждена за кражу имперского имущества на пять лет, однако обучение в Фартуме покрывает этот срок и считается полноценной заменой. Так что девушка права – в какой-то мере университет станет для нее тюрьмой.
– А что такое Фартум? – живо заинтересовалась Белка.
Привратник опустил посох. Дэль среагировала вовремя, поймав девчонку, которая оказалась ниже ее на голову.
– Ты все узнаешь, – покачал головой фон Орс. – Привратник, рад был увидеть! Удачи!
Бледные тонкие губы Привратника коснулась улыбка.
– Взаимно, сублим!
Спустя мгновение фон Орс исчез.
Рыжая протерла глаза и сердито спросила:
– Кто-нибудь может объяснить мне, что все это значит?
* * *
Дорогу указывал огонек, напомнивший Белке те, что иногда зажигались в полных влаги оврагах между домами Пустошного квартала. Выпущенный Привратником на волю из волшебного посоха, он мотыльком порхнул в один из коридоров, ведущих с площадки перед Залом приемов, и полетел прочь, не давая новичкам времени оглядеться. Впрочем, Белка осмотреться успевала. Ей, привыкшей мгновенно оценивать обстановку, не мешал быстрый шаг, которым они следовали за указателем.
Широкий коридор был едва освещен магическими шарами, расположенными на стенах в захватах в виде птичьих лап. Сводчатые потолки поддерживали колонны, облицованные камнем, каждую вторую плитку которого украшала искусная резьба. Белка узнала растительный орнамент с родного Кальмерана, а вот откуда остальные, с уверенностью не сказала бы. Несмотря на мрачный антураж, загадочный Фартум тюрьму пока ничем не напоминал, однако девушка продолжала оставаться настороже. Кто знает, какие на самом деле тюрьмы на Тайшеле?
Без проводника они, несомненно, заплутали бы среди многочисленных переходов и лестниц. По первому впечатлению казалось, что здание только из них и состоит. Но, в конце концов, огонек метнулся к распахнутым дверям, откуда на пол падал яркий отсвет и вкусно пахло.
Прибывшие вошли в огромный зал и остановились, давая глазам привыкнуть.
Слева. на нескольких больших столах, была разложена разнообразная еда в квадратных судках. Рядом с каждым стояла стопка чистых тарелок – больших и маленьких, а в овальных чашах лежали, поблескивая, столовые приборы. По старинной привычке Белка взяла себе на заметку проверить – серебряные они или нет. Посередине помещения, как и в коридорах, шел ряд высоких колонн, поддерживающий расписанный фресками потолок. Справа от них располагались длинные столы, по обе стороны от которых стояли скамьи. Они почти все пустовали, кроме одного – в углу, где плотно сидели крепкие парни в серой, отделанной серебром, форме, похожей на военную. Когда новички вошли в зал, они дружно повернулись, разглядывая их. А разглядев, так же дружно встали и двинулись навстречу с явной угрозой.
И тут только Белка вспомнила, что белокурая фриммка под волшебной мглой, наведенной Привратником на ее прелести – совершенно голая, а ее спутник – босиком и в одних брюках. Смешно был одет и черноволосый широкоплечий тайерхог с золотистыми глазами: в куцые, по колено, штанцы, и странную тунику с короткими рукавами, обтягивающую мускулистый торс. Торс был очень даже ничего.
Пожалуй, только она да тайшелец с непроизносимым именем выглядели наиболее прилично из всей компании.
– Вы только посмотрите, кто к нам прибыл! – заговорил один из идущих впереди парней – высокий, плечистый, с длинными светлыми волосами, собранными в хвост. – Новенькие!
– Вот того, в брюках, клянусь бубенцами Фарамиэль, вытащили из помойки! – ответно заржал стоящий рядом с ним и похожий на него, как брат-близнец, только с темными волосами остроухий юноша. – А наша соотечественница-то ничего! Как думаешь, Мирон, развеем ее призрачное одеяние? Дадим парням полюбоваться на красоту девушки с Фримма?
– Давай, Кирон, мы аж дыхание затаили! – воскликнул здоровяк с налысо бритой головой, в котором Белка по наитию узнала выходца из родного мира.
Остальные четверо парней пожирали красотку Дэль алчными взглядами, почти не обращая внимания на Белку.
На лице эльфийки проступила высокомерная брезгливость, как будто она ножкой наступила в лужу с нечистотами.
– Ты бы сначала представился, высокородный, прежде чем позорить девушку из своего мира перед друзьями
