встретить одного из богов лично. Пусть даже у него и были особые причины надеяться, что именно Наита — покровительница ночи, может одарить его подобным счастьем.
— Вижу, ты узнал меня, смертный. Это радует, как и твоя преданность. Впрочем, другого я не ожидала, — произнесла богиня, — я знаю тебя, Арден Страуд. Ты всегда соблюдал законы братства, с почетом относился к традициям и во многом руководствовался принципами чести. Но теперь настало время доказать свою верность.
От шума проснулась и Лана. Перед ее глазами предстала странная картина. Над самым сводом пещеры воронкой кружились птицы, а ее попутчик стоял на одном колене, склонив голову в поклоне перед парящей над землей женщиной. Неизвестной, но такой пугающе узнаваемой.
— Наита, — шепнула Лана, но тут же осеклась. Даже в Гелионе не всякий рискнул бы вот так называть по имени владычицу ночи, а уж в их провинциальном Свалледе за такое можно было и подзатыльник от матери получить. Конечно, она не раз слышала все эти истории, когда смертные встречали богов, но разве можно было поверить, что такое случится с ней? И главное, что может быть нужно от них хозяйке тьмы?
Словно в ответ на ее вопрос, Наита повернулась, с усмешкой глядя на девушку.
— А это маленькая акробатка с большими секретами, которая хотела войти в Темное святилище, — богиня повернулась к Лане, и той на миг показалось, что весь ее мир сосредоточился только в темных глазах Наиты. — Ты тоже послужишь мне.
На миг Лана даже почувствовала внутренний протест, она никогда не служила Наите, чтобы та вот так ей распоряжалась. Но тут же забыла об этом, поглощенная более важными делами. Мало что может быть важнее, чем богиня в одном с тобой помещении. Разведя руки в стороны, Наита опять повернулась к мужчине, которого назвала Арденом Страудом, и которого Лана знала, как Хита Диррени.
— Вы знаете, смертные, что боги порой не ладят друг с другом, — она прикрыла глаза, позволив усмешке скользнуть по лицу, — прямо как вы. Это нормально, равные с равными. Но когда боги вмешивают в свои дела смертных, это уже слишком, — голос Наиты, то звенел серебром, то превращался в струящийся шепот, который пробирал до костей, как сквозняк. — Бестард похитил моих зачарованных птиц, обратил во что-то и подкинул в мир смертных. Не знаю, о чем он думал. Что я примусь бегать по антикварным лавкам и храмам в поисках побрякушек?
Голос Наиты неуловимо изменился. Сейчас в нем дрожало раздражение и гнев. Далекий, но отголоски его были настолько ощутимыми, что Лана вжалась в свои еловые ветки и не могла пошевелиться от страха.
— Когда чары были наложены, я увидела образ, — богиня повела ладонью, и в воздухе появился образ красивого амулета с изображением воронов, который то оборачивался настоящими птицами, то опять украшением, — такими они воплотились в вашем мире. Это случилось несколько дней назад, в старом святилище Бестарда. Вы знаете его как башню Карратас, она в дне пути отсюда. Найдите их и верните мне! Ты, — Наита показала пальцем на Ардена, — знаешь, куда их принести. А ты, — она повернулась к Лане, — будь готова отдать долг.
К потолку взметнулись тени, поглощая величественную фигуру, птицы еще немного покружили и тоже рассеялись, как дым. Спутники завороженно молчали, оглядывая пещеру. Выбираясь из своей еловой постели и подходя ближе к напарнику, девушка не могла удержаться от смешка.
— Ну что ж, давайте знакомиться, мистер Страуд, — она протянула ладонь, но, видя, что он не спешит ее пожать, положила ее тому на колено. — Как дела в братстве? — и Лана звонко рассмеялась, будто зазвенели серебряные колокольчики. То, что у спутника оказались секреты, нисколько ее не обидело, напротив, теперь появилось какое-то чувство легкости, а мучительное смущение отступило. Арден перестал видеться ей каким-то безусловно идеальным и далеким, будто статуя в парке Златодвора. Да, он непростой человек, но все же человек. Да и собственные секреты перестали быть настолько тяжелыми.
— А я и вправду бард, но, — смех ушел, и голос девушки стал тише, будто охрип, — но не только.
Рука скользнула к шее, снимая платок, который ни на минуту не покидал своего места: под ним прятался какой-то неясный амулет. Слишком пузатый и объемный, выглядевший какой-то кустарной поделкой, он вряд ли мог привлечь чей-то заинтересованный взгляд. Раскрыв потайной замок, Лана разделила амулет на две половинки, внутри лежало кольцо. Массивное, украшенное квадратным бриллиантом — его знал, пожалуй, каждый из живущих в Иргуине, а может, и за его пределами — «Длань короля». Кольцо королевского повеления. Никто, конечно, кроме самого короля, не знает сколько их, но точно очень и очень мало. Каждое из них — универсальный пропуск. Покажи такое стражнику, наместнику или управляющему, и любая просьба будет услышана. Любое преступление прощено. Всякое деяние, предъявившего такое кольцо, считается сделанным на благо Иргуина.
— Если бы ты показала его тем солдатам, пьяные или трезвые, они бы не посмели тебя тронуть, — сказал Арден. Ему было неприятно, он-то думал, что спас ее.
— Нет, совсем нет, — покачала головой девушка, убирая кольцо в амулет и пряча под платком, — если бы я его вытащила, думаешь, ни у кого бы не вызвала вопросов одинокая певичка с «Дланью короля»? Не говоря уже о том, что не всякий чтит королевское повеление, а вот завладеть им захотели бы многие. Далеко я бы ушла, как думаешь? Да и не показала бы я его, попробовала бы отбиться, — из потайного кармана в голенище сапога она вытащила кинжал. Не зачарованный, сразу видно, что очень хороший, доведенный в кузнице почти до идеала. — Я не очень хорошо им владею, но Татия говорила, что он так долго провел в руках опытных воинов, что сам обрел разум и помогает в бою.
Черный металл лезвия был матовым и казался провалом в темноту, как и недавно летавшие тут птицы. Лана молча взглянула на спутника, ожидая реакции и как бы говоря, что теперь они обменялись тайнами.
— Ого, ты не так проста, как я посмотрю. Тайное подразделение бардов на службе короля? Придумываете сатирические песенки о врагах отечества? — он рассмеялся.
Лана легко пихнула его ногой, но и сама не удержалась от смеха. Слишком уж нервную встречу довелось им пережить.
— Нет, — качнула головой девушка, убирая кинжал обратно, — хотя идея неплохая, нужно предложить мисс Инге. Она будет очаровательна в роле подпольного агента, распевающего на перекрестках про Сидарк, — образ перед глазами получился настолько забавным, что Лана расхохоталась. — А что до всего остального, это не моя тайна, прости, — она опустила
