сказал он, не отходя от меня, а наоборот, становясь еще ближе и убирая волосы за мою спину. Его прикосновение было нежным, словно обещанием защиты от всякой опасности.
Толстяк захохотал и, окликнув кого-то, быстро удалился от нас. Я ощутила облегчение, когда он ушел, но знала, что нужно оставаться бдительной.
— К нему старайся вообще не подходить… А сейчас будь поближе, а я поизображаю вежливость и радость встреч, — сказал он, сам нервно улыбнувшись, и ушел в середину зала, приветствуя и похлопывая всех вокруг.
Заметив нескольких девушек, я подошла к ним. Они шептались и тихо смеялись, глядя на вельможу. Они стояли у стола с угощениями и графинами с вином. Одна из них внезапно убежала, когда ее позвал один из мужчин, а другая, смущенно хихикая, пискнула, когда он прижал ее к себе и усадил на колени. Я взяла один из графинов и осталась стоять, наблюдая за всем происходящим.
— Ты рабыня бывшего советника, верно? — обратилась ко мне одна из девушек.
— Что? Он был в совете? — воскликнула я, заинтересованно взглянув на нее. Это было новой информацией для меня, и я начала задумываться, как мне не удалось об этом узнать раньше.
— Как ты можешь ничего не знать о своем хозяине? — возмутилась девушка. Действительно, я должна была проявить больше интереса к его прошлому и делам.
— Ну, у меня… не было времени об этом думать… Он такой… требовательный, — отвела глаза, изображая смущение, и прикусила губу. Девушка ответила на мои слова хихиканьем.
— Говорят, что он мог бы стать приближенным к императору и иметь влияние на него. Он почти добился того, чтобы отменили работорговлю, но что-то пошло не так, и его отправили заниматься другими делами. Что-то связанное с поставками вооружения для армии. Всем было интересно, кто на него так повлиял, что он отказался от своей цели. Многие удивлялись, что иноземец смог добиться таких высот, а потом просто ушел от дел.
Пока она рассказывала, я не могла отвести взгляда от вельможи.
— Откуда же он? — спросила я, перебивая девушку.
— Откуда-то с северных земель… — отмахнулась она, показывая, что для нее это не имеет значения.
В это время я заметила, как к нему подошла женщина. Она была высокой, с аккуратно завитыми светлыми волосами. Выглядела она немного старше него, и он искренне улыбнулся ей. Почему я сжимала зубы до скрипа от ее вида? Каждое ее мимолетное касание к его плечу или руке вызывало во мне маленькие вспышки злости. Нет, это была не ревность. Это была именно злость. Она выглядела идеально во всех смыслах. Ни пошлости, ни кричащих ярких тканей или украшений. Каждое ее движение было изысканным. Но чем дольше я смотрела, тем больше казалось, что все это маска. Очень идеальная маска.
— Кто она? — кивнула я в сторону женщины.
— Это Лидия, она из придворных. У нее есть возможность быть рядом с самим императором, но она не является его любовницей. Ходят слухи, что именно ее и послушался Марк, когда ушел с совета.
— Марк? — переспросила я.
— Твой хозяин, — засмеялась девушка и убежала к одному из гостей, неся с собой виноград.
Тем временем, вельможа, закончив разговор с Лидией, уселся вальяжно на софу, поддерживая разговор с другими мужчинами. Некоторые из гостей не стеснялись тискать своих наложниц под платьем, а остальные хохотали над ее глупым смехом. Украдкой я заметила, что одна из рабынь взяла чашу с вином, переданную ей одним из гостей, и кивнул ей в сторону Марка, который вовсю беседовал, не обращая внимания ни на что.
Прихватив пустую чашу с графином вина в руке, я двинулась ей наперерез и оказалась перед вельможей, мило улыбнувшись и склонив голову.
— Вина, господин? — спросила я, наливая вино в чашу и садясь рядом, почти прижимаясь к нему. Он уже хотел приобнять меня за талию, но лишь сжал руку в кулак и расслабил ее. Взяв чашу у меня, он наклонился к моему уху с улыбкой.
— Что ты делаешь?
— Спасаю вас, господин. К вам направлялась подосланная рабыня. Не знаю, что было в чаше, которую ей передали, но лучше я прийду первая, — ответила я еле слышно. Он нахмурил лоб и еле-еле кивнул. Коснувшись моего подбородка, он произнес:
— Мой цветок уже соскучился по хозяину. Укрощение пошло ей на пользу. Мы удалимся. Хорошего вам вечера, господа, — сказал он громко, играя на публику.
Направляясь к выходу, я в полумраке заметила что-то подозрительное и вздрогнула, услышав стон.
— Пойдем… Обычно я ухожу, когда начинается подобное, — тихо сказал он, подталкивая меня в спину ладонью.
Когда мы сидели в колеснице, я посмотрела на него.
— Удивлена. Думала, ты любишь подобные развлечения. Женщин.
— Люблю, но наслаждаться приятнее наедине, — ответил он с улыбкой, глядя на меня.
Отводя глаза, я уставила взгляд на ночную улицу. Остальной путь мы проделали в молчании.
* * *
— Составишь мне компанию? — раздался мужской голос, и его приятное бархатное звучание вывело меня из раздумий.
— Как именно? — спросила я, поднимая брови в легком удивлении.
— Просто немного вина и недолгая беседа, — он улыбнулся.
— Хорошо, мне самой не помешает отвлечься, может, и усну потом быстрее, — ответила я.
— Проблемы со сном? — спросил он, его взгляд был полон интереса и заботы.
— Иногда, — ответила я, не желая углубляться в подробности.
Вскоре мы добрались к поместью. Подождав пока с колесницы сойдет вельможа я последовала за ним. Когда вельможа протянул мне руку, мои мысли замерли на мгновение, и я почувствовала себя неуверенно. Тем не менее, я решила принять этот жест и, неуверенно, вложила свою руку в его. Когда я спустилась, он тут же убрал свою руку и просто пошел рядом со мной.
Пройдя в кабинет, я не поспешила сесть на софу, предпочтя исследовать пространство комнаты. Мой взгляд бродил среди книг и свитков на стеллажах, и я медленно провела пальцами по корешкам, словно пытаясь прочесть каждый заголовок.
Когда я подошла к постаменту, на котором должна была стоять скульптура, мои брови нахмурились от любопытства. Следы отсутствующей скульптуры вызвали у меня множество вопросов.
— лев… — прозвучал голос мужчины сквозь тишину.
— Золотой? — повернулась я к нему, встретив его улыбку.
— На самом деле из мрамора с тонким золотым покрытием, — продолжил он с усмешкой, расслабленно усевшись на софу и глядя на меня. — Думаю, это станет неплохим сюрпризом для твоего предыдущего владельца.
Улыбнувшись в ответ, я отпила из бокала и присела на край стола, склонив голову, чтобы рассмотреть его.
— Не сильно ли тебя опустошила эта покупка? — спросила я с лёгким смехом в
