достал из кармана своего пальто сигарету. Зажёг. Закурил.
— Знаешь, Коу, именно в этом главная проблема реального мира: он несправедлив. Вы с друзьями придумали хороший план, ты сам проявил чудесную выдержку, силу воли и храбрость, если вообще посмел выступить против меня после первого удара, понимая, что совсем скоро эта боль повторится и станет хуже, намного хуже, — ты сделал это ради свободы, возможно, ради своих друзей и, если бы мы писали историю, добрый автор обязательно наградил тебя, своего персонажа, за такую выдержку...
Но это не история, — сказал я и стряхнул пепел на зелёные заросли. — Здесь у нас побеждает сильнейший... Правда?
Я повернулся к нему:
— Сдавайся.
— ...Сенсей, — наконец раздался хриплый голос.
— Что?
— Вы... звучите как злодей.
— Правда? В реальном мире они довольно часто побеждают, не так ли?
— Но... именно поэтому с ними надо... бороться.
— В смысле?
— Если бы они сами проигрывали... — сказал Коу, голова которого была опущена, а взгляд упирался в землю, пронизанную древесные корнями. — Тогда не нужно было бы... но... это нужно. Вы... не захотели делать реальную жизнь осмысленной и поэтому... решили сбежать от неё.
Я посмотрел на сигарету, а затем бросил окурок на землю и раздавил.
— Не люблю, когда строят предположения касательного моего характера и мыслительного процесса.
— Почему? — вдруг спросила Кобаяси.
— Я не с тобой говорю.
Девушка с невинной улыбкой вскинула руки.
— Сенсей...
— Он самый. Что, Коу?
Он не ответил. Только вытянул руки и сжал кулаки. Я пожал плечами и повторил за ним. Вдруг мне подумалось, что, если бы на его месте был настоящий Герой, он бы победил.
Но в мире не бывает настоящих героев.
Я посмотрел на время.
Четырнадцать минут до конца нашего поединка.
Более чем достаточно.
— До встречи, Коу, — сказал я и ринулся вперёд.
Парень принял боевую стойку — прямо как я учил. Более того, она была удивительно ровной на фоне того, в каком потрёпанном он находился состоянии. Почти непробиваемой, если бы с ним сражался равный противник. Проблема в том, что я вовсе не был равным противником. Я был сильнее, намного сильнее, а значит мне достаточно было сделать один единственный удар.
Я остановился в шаге от Коу, замахнулся, за спиной у меня раздался выстрел. Пистолет. Мне вспомнилось, что в прошлый раз он был пустым, — затем я подумал о том, что его запросто могли зарядить пока меня не было, и тем не менее между первой и второй мыслью промелькнул достаточно продолжительный промежуток времени, чтобы к тому моменту, когда я попытался напрячь свои мышцы, пуля ударила меня прямо в плечо.
Она не пробила мои кости.
Даже кожу.
Просто вызвала лёгкое, но всё же болезненное ощущение, как если бы в обычного человека стрельнули игрушечкой пулькой, которой дети выбивают друг другу глаза.
И всё же этого было достаточно, моя рука замедлилась, Коу ускорился, и в следующую секунду его кулак соединился с моим носом.
Передо мной мелькнула белая вспышка.
Этот удар был намного более тяжёлым, чем выстрел из пистолета.
Уже в следующее мгновение я отпрянул, приземлился на левую ногу, развернулся всем телом и ударил правой. Коу немедленно согнуло и отбросило в сторону. Раздался ужасный грохот, когда его тело ударилось о высокую и толстую хвою и почти что раздробило её на две половины.
Он жив? Должен быть. Я собирался пойти проверить, как вдруг почувствовал влагу в районе своего носа, прикоснулся к нему указательным и средним пальцами и увидел на подушечках кровь.
Сморгнул.
Неплохой удар...
— Неплохой удар, но на этом всё, — сказал я, повернулся и направился к Кобаяси, собираясь забрать ноутбук и покончить с этим делом раз и навсегда...
Глава 7. Признание
И тут я услышал хрип.
Повернулся.
Коу, цепляясь дрожащими руками за древесный ствол у себя за спиной, медленно приподнялся на ноги.
Что происходит?
В этот раз я бил почти в полную силу — немного не сдержался. В прошлый раз у меня получилось вырубить его более слабым ударом. Если только...
— Ты тогда притворялся?
Коу прокашлялся, приподнял голову и посмотрел на меня мутными, но горящими глазами.
— На ваши... кх... тренировках было больнее, Сенсей...
— Тренировках...
Мне вспомнились всевозможные пытки, которые я выдавал за тренировочную программу. Всё это время они казались мне бесполезными, ибо единственную пользу приносят только медитации... но что, если это не так? Если напряжение, под которым находилось его тело, в итоге, под влиянием энергии Ци, привело к неожиданным метаморфозам?
Коу всё ещё был значительно слабее меня — разумеется, у меня было больше времени на тренировки, — но при этом оказался намного более выносливым, нежели я предполагал.
Это было занятное открытие.
Впрочем...
— Это ничего не меняет; ты едва стоишь. Думаешь, тебя хватит на ещё один удар?
Коу молча занял боевую стойку.
— Я знаю ваш план, — сказал я, разглядывая его дрожащие руки. — Ваши друзья-предатели мне всё рассказали. Вы хотите, чтобы я уничтожил ноутбук.
— Почему? — спросила Кобаяси, которая стояла у меня за спиной.
— ...Потому что видео, доказательства, уже залиты на хостинг. Через час после начала нашего соревнования они будут опубликованы автоматически. Вы собирались обманом заставить меня сломать компьютер. Тогда бы я сам не позволил его остановить, но при этом, фактически, не нарушил условия нашего соревнования. Впрочем, с последним можно поспорить, — прибавил я мрачным голосом.
— Можно, — кивнула Кобаяси, немного повозилась, открепила привязанный к своему телу ноутбук, положила на землю, открыла и направила на него пистолет.
— Не поранься, — сказал я, наблюдая за ней краем глаза.
— Благодарю за беспокойство, — улыбнулась девушка.
— Я уже победил. Флешка у меня.
— Формально, игра не закончится, пока вы не доберётесь до ноутбука, Сенсей.
— Пускай. Но тогда вам нельзя его ломать.
— Хм... Я согласна, — сделав задумчивое лицо сказала девушка, после чего перевела пистолет на меня.
Я хмыкнул и между делом посмотрел время на голубом экране.
До конца нашего «пари» оставалось ещё одиннадцать минут.
Хватит.
Я собирался направиться прямо к ноутбуку и схватить его, но затем подумал о том, что они могут использовать это как оправдание: якобы, игра ещё не закончилась, а значит они имеют право атаковать меня, и если при этом пострадает ноутбук
