Гэдор.
– Отличная идея, – кивнул Угой. – Пойдемте, поищем подходящее место.
– И что за подходящее место можно найти в этих краях? – в сомнении пробормотал Мар.
– Скоро увидите, – со знающим видом усмехнулся Угой.
Тропа успела повернуть несколько раз, когда он внезапно замедлился и, обернувшись к спутникам, проговорил:
– Ну как, это подойдет?
В нескольких шагах от дороги высокое ледяное деревце так низко опустило пышную сверкающую крону, что образовало нечто вроде пещеры. Брон недоверчиво поглядел на Угоя:
– Ты что же, знал, что оно тут стоит?
– Нет, – невозмутимо ответил тот. – Но знал, что оно появится, если мы будем в нем нуждаться. Как появлялось прежде, когда я сам ходил к оборотням на менку.
– Что это значит? – подал голос дотоле молчавший Йэол. – Лес читает наши мысли?
– Хотел бы я знать! – хмыкнул Угой. – Всё, что мне известно: лес заботится о своих гостях. Вам нужен путь – вот вам путь. Вам нужен кров – вот вам кров.
– А как насчет того, чтобы утолить голод? – вопросил Мар. – С этим он может помочь?
– Обычные звери не водятся в Серебряном лесу, – ответил Угой. – Но не тревожься, я захватил с собой еды. И на твою долю что-нибудь найдется. Хотя сперва нужно развести костер.
– Костер?! – хмыкнула Харпа. – Из чего это ты вздумал его развести? Этих, что ли, ледяных веточек наломать?
Номаэт не ответил, проворно нырнул под ледяной полог, сбросил с плеч дорожный мешок, извлек из него две толстые оленьи шкуры, большое каменное блюдо, кремень с кресалом, связку сухого мха и пузатый глиняный горшок. Бросил шкуры на лед, приглашающе махнул рукой.
– Рассаживайтесь.
Путники послушно заняли места. А Угой, недолго думая, водрузил блюдо на снег, щедро засыпал его дно серо-зеленым мхом и опрокинул поверх глиняный горшок.
Густой желтоватый жир лениво потек вниз. Номаэт хорошенько перемешал всё это ножом, сдвинул мох к краям и высек искру. Огонь занялся? быстро и скоро разгорелся, разгоняя молочный полумрак. Путники оживленно подались вперед.
– Впервые вижу, чтоб так разжигали костер! – восторженно заметил Мар.
– Как видно, ты впервые оказался на севере, – улыбнулся ему Угой. – А теперь, думаю, пора и подкрепиться.
Он достал из сумы тяжелый сверток и ловко его развернул. В руке у него лежала промерзлая красно-белая рыбина.
– Строганина, – пояснил номаэт, – наше излюбленное блюдо.
Уперев рыбу в лед, он принялся срезать с нее тонкие полоски.
– Хватайте, не сидите, – ухмыльнулся он. – Готов поспорить, никому из вас такого отведать еще не доводилось!
– Что правда, то правда, – облизнулся Мар, принимая диковинное угощение.
Большие глаза упыря по-звериному замерцали, и он принялся с довольным урчанием жадно поедать строганину.
Хейта настороженно оглядела спутников, невозмутимо жующих сырую рыбу, и судорожно сглотнула. Есть сырое не хотелось, но голод мучил ее давно. Потому она поднесла ко рту промерзлый ломтик и осторожно откусила кусочек. Мясо было жестким и солоноватым, но вкусным. Приободрившись, она принялась жевать.
Утолив голод, путники выпили воды из прихваченных фляг и протянули ноги к огню.
Гэдор бросил на Угоя пытливый взор:
– Лгать не стану. Когда вы толковали на улице, мы прятались за ближайшими всхолмьями и всё слышали.
– Знаю, – невозмутимо ответил тот. – Догадался уж.
– Но мы не против послушать еще раз, – добавил следопыт. – Так сказать, твои мысли на этот счет.
– Что тут скажешь, – пожал плечами посуровевший номаэт. – Четыре дня назад наши отправились к оборотням на менку. Мы дружны с медведями-оборотнями, потому это обычное дело. Мы даем им оленьи шкуры, которые вымениваем у ламосцев, а оборотни, в свою очередь, делятся с нами рыбой и мясом. Торговля эта уходит корнями в века. – Угой тяжко вздохнул. – Конечно, не обходилось и без происшествий. Порой люди пропадали при попытке пересечь Немую Землю.
– Может, так случилось и в этот раз? – взволнованно спросила Хейта. – Тогда нам стоит вернуться и всё осмотреть.
Угой покачал головой.
– Мужчины, отправившиеся на менку, были бывалыми следопытами. И знали Немую Землю не хуже моего. Но если они и вправду сгинули там, женам остается только оплакать их, ибо Немая Земля тела обратно не отдает.
– Ты думаешь, что-то стряслось у оборотней? – вопросил Брон.
– Навряд ли, – устало качнул головой Угой. – Я же сказал, нас связывают давние узы дружбы. Надеюсь, наши задержались в деревне по какой-то причине. А если ошибаюсь, мы сможем хотя бы пролить свет на то, что произошло.
Путники помолчали. Угой отхлебнул воды из фляги и пытливо их оглядел.
– Я ответил на ваши вопросы. Будьте добры теперь ответить на мои.
Гэдор охотно кивнул.
– Что ты хочешь знать?
– Два человека, два оборотня и упырь на краю света, – прищурился Угой. – Как так вышло?
– Да так и вышло, – вздохнул Гэдор. – Мы странники без дома и без рода. Никто нам не указ. Бродим по миру. Отправляемся туда, куда сами решим.
– Изгнанники, значит? – прищурился Угой. – Так и подумал. Что же вы такого сотворили?
– Всё довольно непросто, – качнул головой Гэдор. – Я бы так сказал… Сперва кое-что сотворили с нами. А потом уже кое-что сотворили и мы. С тех пор живем сами по себе.
– Сами по себе, – задумчиво повторил Угой. – И как вам спится после всего? Память не гложет? Кошмары не мучают по ночам?
Хейта устремила на номаэта испытующий взор.
– Всякое бывает, – пожал плечами следопыт. – Со страшным прошлым жить всегда непросто.
Угой вдруг странно усмехнулся.
– И бродите, значит, по свету, потерянные и одинокие. От себя пытаетесь сбежать, от темноты. – Он махнул рукой. – Без толку, от себя не убежишь.
Повисло неловкое молчание.
– Может, – наконец тихо проронила Хейта, – поначалу так и было. Но потом мы нашли новый смысл. Наверное, даже призвание. Кто-то из дерева мастерит, кто-то из железа. А мы на помощь приходим.
На лоб Угоя сбежались морщинки, он пожал плечами и не ответил. Хейта вскинула на него посуровевшие глаза.
– Можешь сказать то же и о себе? Или ты всё еще потерян?
На этот раз под ледяным пологом воцарилась звонкая тишина. Номаэт моргнул и тихо проронил:
– А ты и впрямь до жути прозорлива.
Девушка потупилась. Она не намеревалась задевать сурового номаэта, но и промолчать не смогла. Посидела еще немного, хотела взять строганины, но кусок больше в горло не лез. Бросила задумчивый взгляд на тропу. Та сверкала, теряясь в чаще, словно звала… Хейта долго не раздумывала, отбросила теплую шкуру и вынырнула из убежища.
– Куда это ты? – окликнул ее Гэдор.
– Пойду прогуляюсь, – ответила она. – Когда еще мне выпадет попасть в настоящий ледяной лес!
Хейта зачарованно вглядывалась в кристально чистую чащу. По обе стороны от тропинки стояли
