заметные ориентиры в степях, встречались в то время южнее границ Рязанского княжества только в пойме реки Воронеж или в междуречье рек Воронежа и Дона, то есть именно там, где Юлиан назвал место сосредоточения монголо-татарских войск. Видимо, венгерский монах не ошибся: его сведения совпадают с записями русского летописца.
Возможно, одновременно другая часть монгольского войска собиралась восточнее, у южных границ Рязанского княжества (как сообщает Юлиан).
Прикрытые лесами от русских сторожевых застав, мон-голо-татары готовились к зимнему походу на Северо-Восточную Русь.
И тверской летописец и другие русские летописцы неоднократно подчеркивали, что монголо-татары будто бы пришли в Рязанскую землю «безвестно», то есть неожиданно. На самом деле это было не совсем так. Русские князья, по крайней мере рязанские и владимирские, вероятно, знали о предстоящем нашествии. Сведения о первом (после битвы при реке Калке) появлении завоевателей на границах Восточной Европы могли дойти до Руси через Волжскую Булгарию. О нем в 1229 году было записано во всех русских летописях. Знали на Руси и о военных действиях в Булгарии в 1232 году, когда монголы «зимовали, не дойдя до великого града Болгарского». Затем все русские летописцы отметили разгром этой страны в 1236 году. Великий владимирский князь Юрий Всеволодович должен был знать о готовящемся нашествии больше других. Именно в его владения массами приходили беженцы из разгромленного монголо-татарами Поволжья. Владимирский князь приказал расселить их по русским городам около Волги. Бывали на Руси и татарские послы (по свидетельству Юлиана, даже неоднократно). В последний раз монголо-татарские послы «проезжали через землю Суздальскую» и были захвачены суздальским князем как раз накануне нашествия, в 1237 году.
Для русских князей могло быть неожиданным только решение монгольских ханов наступать именно зимой: они привыкли к летним набегам половцев и навряд ли ждали зимнего похода кочевых завоевателей. Но монголо-татары выбрали для нашествия на Северо-Восточную Русь именно это время.
В начале зимы 1237 года огромное монголо-татарское войско двинулось от окрестностей города Воронежа вдоль восточного края лесов, протянувшихся в пойме реки Воронеж, к границам Рязанского княжества. По этому пути, надежно прикрытому лесами от рязанских сторожевых постов на правом берегу реки, завоеватели «безвестно» дошли до устья рек Лесного и Польного Воронежа, текущих из глубины Рязанского княжества, и разбили стан в местности, которую летописцы называли «Онуза». Точное место стоянки монголо-татар на «Онузе» неизвестно: летописцы не сообщают о нем почти никаких сведений. Можно предположить, что «Онуза» находилась где-то в среднем течении рек Лесной и Польный Воронеж, возможно, между ними, против широкого прохода в массиве лесов, тянувшихся дальше вдоль Лесного Воронежа. Через этот проход в лесах монголо-татарская конница могла вырваться на просторы Рязанской земли.
Сюда же, к стану Батыя «на Онузе», собирались и другие монголо-татарские рати. Только этим можно объяснить длительную стоянку вражеского войска в непосредственной близости от рязанских укрепленных линий.
С «Онузы» Батый отправил к рязанским князьям посольство с требованием покорности. «Послаша послы свои, — повествует летописец, — жену черодеицу (колдунью) и два мужа с нею ко князьям рязанским, прося от них десятины во всем, в князьях, и в людях, и в конях».
«Большой совет» в Рязани, на котором присутствовали князья рязанские, муромские, пронские и «прочие князья местные и бояре и воеводы», отверг наглые требования завоевателей. «Деды и отцы наши, — гордо ответили рязанцы послам хана Батыя, — дани никому не давали и в рабах ни у кого не бывали, а за свою честь и отечество умирали: так и мы хотим честь свою оружием или смертью сохранить!»
Решительно отвергнув унизительные требования монголо-татар, князь Юрий Рязанский все же предпринял последнюю попытку избежать нашествия. Монголо-татарские послы были отпущены «с миром» во Владимир, а к Батыю отправилось ответное рязанское посольство во главе с сыном Юрия Рязанского — князем Федором. Посольство привезло монгольскому хану богатые дары, но покорности Батый так и не добился — рязанцы твердо решили драться с завоевателями. Князь Федор и его спутники были зверски убиты монголами.
Отправив посольство к хану Батыю, рязанский князь начал спешно готовиться к обороне. К великому князю владимирскому были направлены гонцы с просьбой о помощи. Одновременно с той же целью в Чернигов поскакал племянник рязанского князя — князь Ингвар Игоревич. Помощь была крайне необходима, так как своих собственных сил у Рязани было недостаточно для отпора завоевателям. Все же князь Юрий и другие рязанские князья сумели собрать войско и, не дожидаясь рати из Владимира и Чернигова, двинулись к реке Воронежу. Они хотели усилить немногочисленные гарнизоны на пограничных укрепленных линиях и не допустить монголо-татар в глубь Рязанской земли.
Однако дойти до своих укрепленных линий рязанские полки не успели: полчища хана Батыя стремительно вторглись в пределы Рязанского княжества. Где-то «у пределов Рязанских» произошла первая битва с завоевателями. Об этой битве рассказывается в замечательном памятнике древнерусской литературы — «Повести о разорении Рязани Батыем».
Битва была упорной и кровопролитной. Несмотря на огромное численное превосходство врага, рязанские, пронские и муромские дружины бились отчаянно. Исход боя долго был неясен: «Едва одолели их сильные полки татарские», — отмечает автор «Повести о разорении Рязани Батыем».
В неравной сече русское войско потерпело поражение. Рязанские князья с остатками дружин поспешно отступили и укрылись за городскими стенами. Дорога на Рязань была открыта завоевателям.
ГИБЕЛЬ РЯЗАНИ
Разгромив рязанское войско, не успевшее дойти до укрепленных линий на границах, монголо-татарская конница устремилась в глубь княжества. Прямой путь на север к столице княжества — городу Рязани лежал через леса, протянувшиеся между реками Порой и Рановой, по малонаселенной, труднопроходимой местности. Здесь не было ни городов, ни больших сел, суливших завоевателям богатую добычу. Поэтому монголо-татары избрали другой путь: они пересекли «Половецкое поле», безлесное пространство между реками Рано-вой и Пронью, и двинулись вниз по реке Прони, разрушая пронские города. «Батый начал воевать Рязанскую землю и велел бить и сечь и жечь без милости, и град Пронск, и град Бель, и Ижеславец разорил до основания, и оттуда пошел к граду Рязани», — пишет об этом этапе нашествия автор «Повести о разорении Рязани Батыем». Разрушения, нанесенные войском Батыя пронским городам, были так велики, что некоторые из них (например, город Ижеславец) вообще исчезли с лица земли и больше не восстанавливались.
16 декабря 1237 года передовые отряды монголо-татарского войска подошли с запада к столице княжества — городу Рязани.
Рязань была по тем временам довольно крупным городом. Ее население достигало 20–30 тыс. человек и в случае военной опасности могло выставить 3–4 тыс. вооруженных бойцов.
