– Принцессссса, – произнес тихий шипящий голос, в котором Ладе послышалось удовлетворение, – принцессссса, принцессссса, – раздалось эхом.
А потом зубастая пасть сомкнулась вокруг столба, вырвала его из земли, словно зубочистку, и Лада почувствовала, как ее отрывает от земли. Змей тряхнул головой, зажав столб в зубах, и девушка, отлетев на цепи, как на детской карусели, сделала вираж в воздухе и приземлилась прямо на чешуйчатую спину.
– Держисссь крепче, принцесссса, – произнес тот же свистящий голос. – Не свалисссь. Хватайссся.
Ладу тряхнуло, и земля стала быстро удаляться. Девушка швырнула кубик-рубик в сумку, вцепилась двумя руками в твердую чешую, прижалась всем телом к дракону. А потом сзади ее обнял кто-то теплый.
– Я с тобой, – сказал Волк. – Не бойся.
Воздух свистел в ушах, едва не срывал волосы с головы, Змей Горыныч нырнул в облако, и взвился так высоко, что город внизу стал маленьким, как на картинке. До девушки донесся колокольный звон – празднуют, сволочи. Она сцепила зубы, повернулась к Волку – тот выглядел еще хуже чем раньше – теперь и на правой щеке расплывалось уродливое багровое пятно. Он поймал Ладин взгляд и улыбнулся, продемонстрировав выбитый зуб.
– Ты вкусно пахнешь, царевна.
– А от тебя несет псиной, – всхлипнула она, и волк усмехнулся.
Змей заложил крутой вираж, и они вцепились в колючую спину, зажатые меж крыльев, которые мощными взмахами рубили воздух. Средняя голова сжимала в зубах столб, к которому тянулась цепь, приковывающая Ладу. Волк намотал цепь вокруг руки, другой рукой обнял девушку за талию. «Если бы не угроза быть съеденной крылатым крокодилом, – подумала Лада, – то мне бы могла понравиться эта поездка».
Вдали показался синий бескрайний простор, исчерканный белыми барашками волн, разбивающихся о серые острые скалы, и Змей стал снижаться.– Я могу отгрызть тебе руку, – сказал Волк.
Лада отпрянула от него и чуть не съехала со Змея Горыныча.
– Хвост себе отгрызи! – возмутилась она, цепляясь за чешую. Пальцы саднило, несколько ногтей сломалось.
– Ты освободишься от цепей. Это единственный вариант.
– Волк, закрыли тему, – рассердилась девушка. – Если бы Змей хотел меня сожрать, то съел бы еще на площади.
Оборотень умолк, а потом сказал:
– Змей летит к пещерам. Я спрячусь, когда он сядет, а потом найду тебя.
– Ладно, – буркнула Лада.
– Или твои останки.
Девушка немилосердно толкнула Волка, тот съехал с чешуйчатой спины и кубарем укатился в траву, на ходу превращаясь в зверя. Лада увидела, как в сочной зелени мелькнула серая лохматая спина, а потом Змей Горыныч завис в воздухе, как огромная летучая мышь, и брякнулся на выжженную площадку у скал. Девушку тряхнуло, она съехала с дракона и повисла на цепи, болтаясь под клыкастой мордой. Средняя голова покосилась на Ладу и слегка пригнулась, так что девушка смогла стать на землю.
– Заходи, принцессссса, – сказал Змей. – Госсстьей будешшшь.
Правая голова легонько дунула в пещеру, зияющую темным провалом, и на стенах зажглись факелы. Лада в душе понадеялась, что жрать гостей – не в обычаях драконов, и вошла в внутрь. Змей Горыныч двинулся следом, задевая крыльями стены, царапая хвостом каменный пол. Он выплюнул деревянный столб и, наклонившись к девушке и опалив дыханием кожу, мимоходом перекусил толстенную цепь, так что на Ладе остался лишь металлический браслет.
– Спасибо, – сказала она.
Левая голова внимательно на нее посмотрела, а потом, Лада была готова поклясться, улыбнулась. Или решила продемонстрировать длинные загнутые клыки, росшие в два ряда. Девушка твердо решила больше никогда не благодарить дракона. Пусть он сочтет ее грубиянкой, но видеть эту улыбку еще раз не было никого желания.
Ход становился все шире, и вскоре девушка попала в круглую пещеру размером с дворец. Вверху было несколько естественных трещин, через которые просачивался мягкий вечерний свет, правая голова дыхнула в сторону огнем, зажглись факелы, и Лада ахнула. Пол был усыпан золотыми монетами, сундуки, разинув крышки, хвастались сияющими сокровищами, высились горы жемчужных бус, драгоценных камней, пускающих от неверного света факелов разноцветные блики по серым каменным стенам.
– Сссадиссссь, – средняя голова указала Ладе на трон, возвышающийся посреди пещеры.
Девушка не стала спорить. Ее нервировал тот факт, что она не могла определить, какая из голов разговаривает. Голос доносился сразу из брюха. Лада хохотнула. Нашла о чем волноваться. Она взобралась на трон, уселась на обитое бархатом и покрытое толстым слоем пыли сиденье, вопросительно посмотрела на Змея. А тот, плюхнувшись на попу и обернувшись хвостом, достал из сундука когтистой лапой колоду огромных карт и принялся довольно ловко ее тасовать.
– Просссто посссиди, – сказал Змей. – Пасссьянссс не рассскладывается.
– Давно? – спросила Лада, справившись с изумлением. Замусоленные карты веером шлепались на пол, картинки на них почти стерлись.
– Лет сссто, – Змей помолчал и добавил. – Теперь есссть принцесссса.
– Вроде талисмана на удачу? – вспомнила Лада слова Волка.
– Есссли сссоберу – награжу.
– А если нет?
Змей не ответил. Он раскладывал карты на полу пещеры. Средняя голова смотрела на колоду, правая лениво оглядывала пещеру, а левая, самая дружелюбная, не сводила крошечных глазок с Лады. Девушка подтянула колени к груди, устроилась в пыльном троне поудобнее и почти задремала, когда ее разбудил чудовищный рев.
– Ссснова! Не сошлосссь!
Змей разъяренно бил хвостом, стены содрогались, множили эхом рев, от которого закладывало уши. Средняя голова поднялась вверх и пустила пламя, осветившее пещеру так ярко, что стала видна каждая мелкая монетка, паутина в углах и пушистый бок Волка, каким-то чудом пробравшегося внутрь. Лада вздрогнула и осторожно посмотрела на Змея. Тот сокрушенно качал головами, неуклюже собирая карты когтистыми лапами.
– Я есть хочу, – сказала девушка. – Меня надо напоить, накормить и спать уложить – тогда и удача попрёт.
Левая голова наклонилась к Ладе так близко, что девушка заметила крохотные реснички вокруг красных глаз.
– Хорошшшо, – прошипел Змей после паузы. – Сссиди здесссь.
Он пошлепал в коридор, ответвляющийся от пещеры, прижал крылья, протискиваясь в лаз. Лада с облегчением прислушивалась к удаляющимся шагам, а потом сказала:
– Ушел, можешь выходить.
Волк вышел из-за сундука, принюхался и превратился в человека.
– Пойдем скорее, – прошептал он. – Здесь все так Змеем провонялось, что я ничего не чую.
– Ты только посмотри вокруг, – сказала Лада. – Я могу набрать сколько хочешь сокровищ, на всю жизнь хватит, и никакого Ивана спасать не надо.
