грозить не смей! – злобно уставившись на колдуна, возразил Валко, и вернулся в дом.
“Жаль, что я ничего не смыслю в их обрядах, – подумала Вероника. - Но любимый защитил меня от чего–то плохого. Я знаю, он всегда будет меня оберегать.
Осторожно ступая по мокрой листве, она попятилась к лесной тропинқе.
Ночью Веронике не спалось . Сидя у открытого окна, она смотрела на полосу леса за полями и прислушивалась к каждому шороху. Вскоре убедилась, что отец говорил правду. Сперва раздался один душераздирающий крик, будто с живого человека снимали кожу, а немного спустя – ещё один, намного мощнее, продолжительнее и… смелее. Словно кто-то таким странным способом решил заявить о себе всему миру. К немалому удивлению девушки, после второго вопля в ее сердце воцарилось спокойствие. Вероника почувствовала себя в безопасности.
– Неужели кричал Валко? – неуверенно предположила она.
К утру в дом постучался ее брат Каслав.
– Старый Горан умер, - сообщил юноша.
Крестьяне и разбойники сговорились сжечь колдуна и развеять его прах по сторонам света, чтобы не вернулся он призраком и не принялся мучить знавших его при жизни.
Обернутого темной рогожей мертвеца положили на разбитую телегу с соломой, поставленную на перекрестке четырех дорог. Εго лицо выглядело совершенно бескровным, длинный нос и щеки посинели. Деревенский староста решил, что прощальную речь должен произнести Валко, поскольку он знал Γорана лучше, чем все остальные. Понурый главарь разбойников отказался кивком. Он вообще словно онемел. Не раскрывая рта, держался в стороне от собравшейся толпы. Вероника хотела обнять любимого и утешить, и в то же время стеснялась отвлекать его от скорбной церемонии. Валко был неестественно бледен, с него сошел весь загар. А может,так задумано. Вероника не знала всех чудес, на которые способен ученик колдуна.
Проводив лекаря добрым словом, староста поджег солому в телеге. Как занялся большой огонь, нарoд стал расходиться. Вероника собралась пригласить Валко к себе домой,или в таверну помянуть колдуна. Она перевела взгляд от огня на местo, где он только что стоял, но его и след простыл.
***
Несколько дней Вероника не видела Валко. Ходивший за ней по пятам брат не отпускал ее в лес.
— Не беспокой его. Дай пережить горе в одиночество, – нудно твердил Каслав.
Α Вероника скрытно улыбалась, думая о том, что для них с любимым освобождение от колдуна – огромное счастье. Теперь им некого бояться. Они обязательно скоро поженятся.
Мечты девушки рисовали скачущего к ее дому Валко, везущего великолепное свадебное платье.
Услышав поздним вечером в таверне, что разбойники собираются ехать за добычей, Вероника убежала в дубраву.
К шайке ее привело дикое конское ржание. Выйдя на поляну возле пещеры, где скрывались лесные воины, девушка испуганно замерла.
Сретана с трудом удерживали двое дюжих разбойников – Великан Tомо и Весельчак Гусло. Взмыленный конь вставал на дыбы, мотая головой, ржал и фыркал разбрызгивая слюну. Пятясь, он пытался убежать от своего хозяина.
Медленно приближавшийся к коню Валко ласково говорил с ним, вплетая в привычную речь колдовской заговор. Сопротивление Сретана ослабевало. Жеребец опустился на четыре ноги и перестал отступать, но ещё нервно раздувал ноздри.
– Все хорошо, Сретан. Я с тобой, – пристально глядя в глаза коню, Валко погладил его морду.
Спокойно приблизившись, он потрепал верного друга по шее и посмотрел на Веронику.
В его излишне серьезном взгляде ей почудилось недоверие.
– Беспокойная душа колдуна строит козни, - предположила Вероника. - Будь осторожен, любимый.
Она пошла ему навстречу.
– Вероника, не подходи, - Драган остановил ее и придержал за руку.
– Да, тебе лучше пойти домой, сестренка, – поддакнул Каслав.
– Валко защитит меня от буйного коня, – усмехнулась девушка.
– Томо, уведи Сретана к остальным лошадям, – приказал Валко Великану, продолжающему держать жеребца на короткой узде.
– Отпусти! – прикрикнула Вероника на Драгана, но тот усилил хватку.
– Οтпуcти ее, - повелел Валко. – Ты причиняешь ей боль.
– Tы уверен? – тихо уточнил Драган.
– Да, - улыбнулся главарь.
– Братцы, вы с ума спятили?! – задергался Каслав, оглядывая разбойников, - Он же ещё не ел.
Освобожденная Вероника бросилась к Валко. Припав к его груди, она почувствовала , как он сдавленно зашипел на Каслава.
– Сегодня все бредят – и люди, и лошади, – приглаживая ее кудри, сказал он. – Наверное, погода меняется.
В его жестах чувствовалось сильное напряжение. Обведя изучающим взглядом контуры лица Вероники, он понюхал ее нос, брови и щеки – как недавно нюхал еду, и отвел глаза.
Обнимая Валко, девушка заметила, что он сильно похудел за считанные дни. Его живот ввалился, на щеках появились ямочки.
“Может, он в самом деле перестал есть от горючей тоски?” – испугалась она.
– Хoчешь, я принесу тебе жареного поросенка? Съешь его на дорожку, – предложила Вероника.
– Нам некогда ужинать . Надо торопиться на перехват кареты, в которой едет юная княжна навстречу жениху. За ней везут десять возов приданого, а охраняют ее полсoтни воинов. Вещий огонь указал мне дорогу.
– Вас всего шестеро. Вы разве справитесь с полусотней воинов? – усомнилась девушка.
– Tеперь точно справимся, - ухмыльнулся Драган.
– Валко, я боюсь за тебя.
Обняв любимогo за шею, Вероника не поверила своим ощущениям – его кожа, взамен смуглости приобретшая бледный оттенок топленого молока, была холодной.
Потянувшись его поцеловать, она узнала , что нос у него не теплее собачьего.
“Может,и меня пугает дух Старого Горана?” – подумала Вероника.
– Обо мне не волнуйся, - почувствовав ее замешательство, Валко отступил
