враги. Вот почему с ними нельзя иметь ничего общего. А с такими же, как ты, нельзя дружить, потому что привязанность — это слабость. И она помешает вашей общей цели — победить в Игре. Ты захочешь помочь другу или подруге, спасти их. Но вы будете на разных Клетках. И, желая помочь им, ты можешь подставить собственного Правителя.
Мне нечего было сказать. Я чувствовала себя так, словно я — не живое существо, а одна из этих фигурок под Часами, призванных играть вечно.
Будешь ли ты заниматься сегодня? Или только объяснения, а урок — завтра? Варианты ответов: Да/Нет.
Больше всего на свете мне хотелось убежать в свою комнату и закрыться там, но я преодолела себя и пискнула:
— Да.
Почти одновременно с моим ответом Всадник поразил мечом вражескую фигуру, а огромная стрелка на Часах дрогнула и сдвинулась вправо. Был сделан ход. Фигура в длинном плаще свалилась с Доски… и пропала. Чёрные лишились Волшебницы.
— А что происходит с теми, кто погибает в Игре, после смерти? — прошептала я, глядя на доску — миниатюрное подобие нашего мира. Башня молчала — похоже, этого пешкам знать не положено.
А жаль. Эх, если бы поговорить с Игроками, чтобы они ответили на мои вопросы! С другой стороны, не слишком ли это дерзкая мечта? Может, и думать о таком нельзя? Голос Кувшиночника зазвучал в ушах так, словно он находился рядом:
«Игроки — это создатели нашего мира. Им возносятся молитвы Жрецов и Жриц, им посвящают каждого убитого врага. Никто не видел Игроков, но все знают, что они всемогущи! Игроков следует бояться».
И всё-таки задушить на корню мысль, что с ними можно поговорить, не удавалось…
Очнувшись от своих раздумий, я подошла к столу с пузырьками и ящичками. Здесь ещё была небольшая чаша, несколько тряпок, крохотные весы и другие предметы, названий которых я до сегодняшнего дня не знала. Целых двадцать четыре ящичка, но при этом в них было только три вида порошка: зелёный, синий и чёрный. Я огляделась, обнаружила на столе ложечку и зачерпнула немного чёрного порошка. Понюхала… и зажала нос другой рукой, уронив ложечку вместе с её содержимым на пол. Что за мерзкая вонь! Преодолевая тошноту, я подобрала ложечку, отряхнула от порошка, который остался лежать вонючей кучкой на полу. Благо, у стены обнаружилась метла — или только что возникла, — и я убрала следы своей нерасторопности. А ведь мне из этой гадости ещё зелье делать придётся! Оно-то как вонять будет?
Те два порошка я уже не осмелилась нюхать, только задала вопрос, что я буду со всем этим делать.
Три вида зелья, три «У»: Успокаивающее, Усыпляющее, Убивающее. Всё это пригодится тебе на Клетках. Каждое зелье может послужить своей цели —успокоить тебя, вернув хладнокровие; усыпить врага, если это проще всего; и, наконец, убить его, вынудив выпить зелье.
Я понятливо кивнула:
— А так много ящичков для того, чтобы я могла попытаться сделать зелье много раз?
Именно. Весы тебе помогут отмерять нужное количество порошка, но даже с весами многие пешки не справляются.
Кое-что оставалось для меня неясным.
— А как я узнаю, что приготовила зелье правильно? Я же не буду его испытывать, верно? — Честно говоря, подобная мысль показалась ужасной. Ладно ещё первые два зелья, но испытывать на ком-то Убивающее — это уж слишком!
Зелье испытывается на майси или аранях — смотря кого поймаешь. Готова ли ты испытывать зелье на живых существах? Варианты ответов: Да/Нет.
Я сжала губы и ничего не ответила. Голос, видимо, решил, что мне нужно показать изображения, и золотым в воздухе высветился крохотный зверёк с тонким хвостиком, а следом за ним — существо с круглым толстым туловищем, покрытым коричневой шёрсткой, и множеством лапок. Глаза у араня покачивались на тонких стебельках, и я поёжилась. Отвратительное существо!
Ты будешь сражаться, чтобы выжить. Тебе придётся убивать таких же, как ты, не то что животных. Готова ли ты испытывать зелье на живых существах? Варианты ответов: Да/Нет.
Мне показалось, что на этот раз Голос прозвучал громче, и я, пересилив себя, буркнула, потирая занывший лоб:
— Да.
А что мне оставалось делать? Скажу «нет», и за этим последует наказание, а потом меня всё равно вынудят согласиться. Потом, решила я, что-нибудь придумаю, ведь до изготовления Убивающего Зелья ещё дойти надо.
Внимание, задание!
Приготовь зелье — на первый раз Успокаивающее. Испытаешь его на самой себе.
Голос хмыкнул, или мне это показалось? Да нет, это ведь всего лишь сообщения Башни — волшебного механизма, созданного Игроками, и неспособного что-либо чувствовать.
— А как насчёт них? — Я кивнула на деревянные стойки с жезлами и кристаллами.
Сначала ты должна выполнить задание. Если это удастся тебе с первого раза, ты получишь восемь очков.
— Сделаю зелье, испытаю его, и только так награда будет засчитана? — Я неохотно взялась за ящичек с зелёным порошком, стоявший ко мне ближе всех. Вон тот ряд стеклянных пузырьков, с зелёными этикетками, похоже, был предназначен именно для Успокаивающего Зелья…
За спиной у меня раздался стук, и я оглянулась. Всадника, который недавно сбросил Волшебницу за пределы чёрно-белого поля, поразила стрелой Лучница. Но и ей оставалось недолго — неподалёку застыл белый Жрец со своей книгой. Наверное, у него там все молитвы записаны…
Голосовое сообщение прервало мои мысли.
Отмерь весами порошок, насыпь в чашу, добавь жидкость из стеклянного пузырька, перемешай! Жидкости надо сначала шестнадцать капель. Готова приступать? Варианты ответов: Да/Нет.
— Да, — выдохнула я. Можно подумать, у меня оставался какой-то выбор!
После того, как я всё перемешала, Голос указал мне на стопку трав рядом с весами. Пришлось истолочь травы в ступке, порошок кинуть в смесь, а уже после этого вылить туда оставшуюся жидкость из пузырька.
— Что теперь? — спросила я, вспотев от усердия. Ещё неизвестно, выйдет из этого что-то путное или нет, а я уже чувствовала себя утомлённой.
Слева от тебя стоят пустые баночки. Аккуратно вылей зелье в одну, заткни пробкой. И потом испытывай на ком хочешь. Если будет столкновение с белыми пешками, можешь выпить сама. Готова ли ты применить на себе зелье? Варианты ответов…
— Да! Да, готова, устала уже это всё повторять!
Лишённый каких-либо чувств механизм Башни ответил на мою вспышку красноречивым молчанием. Я молча заполнила баночку густой зелёной
