ввысь, вдруг начали выравниваться, превращаясь в горизонтали. Существующие заводы и фабрики, еще не принадлежавшие плохо одетому господину, становились все дороже, а те, которыми он владел, не могли приносить больше прибыли, чем они уже приносили. Днями и ночами ломал он голову, что же происходит, но ничего не мог понять. Все его стремления словно упирались в невидимую стену, твердую и непробиваемую.
Плохо одетый господин нанял добрую сотню помощников – юристов, экономистов, финансовых аналитиков и шпионов. Несколько месяцев они искали, оценивали, разнюхивали, выясняли, вычисляли, определяли и подсчитывали.
Наконец, в кабинет плохо одетого человека вошел главный финансовый аналитик, и вынес свой вердикт:
–Во всех ваших бедах виновата другая корпорация. Несколько лет назад в ее состав входил только один завод, но потом она начала быстро расти, завладев уже почти половиной мира. Другой половиной мира, как известно, владеете вы. Таким образом, вы уперлись друг в друга. Вам некуда больше двигаться.
–Интересно, и кто же владеет этой корпорацией?
–Этого мы не смогли выяснить. Но одному из моих шпионов однажды удалось его увидеть. Это очень хорошо одетый господин.
–Я должен с ним встретиться.
–Мы попробуем договориться.
Уже на следующий день в огромном кабинете за длинным предлинным столом сидели двое. Один был в безукоризненно-черном костюме с бабочкой, и очках в золотой оправе. Второй в рваном, запачканном грязью пиджаке и босиком, потому что ботинки по пути в кабинет развалились, и у него не нашлось под руками проволоки, чтобы их подвязать.
–Ну-с – начал хорошо одетый господин – зачем вы хотели со мной встретиться?
–Моя финансовая империя все эти годы стремительно расширялась, и мне это очень нравилось. Но теперь ей некуда расти из-за того, что все, что не принадлежит мне, принадлежит вам. Я хочу, чтобы вы ушли с моего пути.
Хорошо одетый господин улыбнулся.
–Вы знаете, я тоже давно задаюсь вопросом, почему моя корпорация, до сих пор стремительно расширявшаяся, вдруг перестала расти. И вчера мой главный экономист доложил мне, что она не может больше шириться, потому что уперлась в вас. Как видите, наши проблемы похожи.
–Но главная цель моей жизни – завладеть всем. И вы мешаете мне достичь этой цели.
–Главная цель моей жизни – получить больше, и вы тоже мне мешаете.
Оба господина замолчали. Они не знали, что говорить дальше.
Плохо одетый господин встал со стула, попрощался, подобрал жалкие остатки своих ботинок, стоявшие на полу рядом со стулом, и вышел из кабинета.
Вернувшись к себе, он сразу вызывал главного аналитика.
–Неужели все на Земле принадлежит мне или ему? – спросил он.
–Абсолютно все
–Но может быть остался какой-нибудь маленький заводик в глухом городишке, который не принадлежит никому?
–Это невозможно.
–Может, вы что-то упустили?
Аналитик только пожал плечами и вышел из кабинета, а плохо одетый господин еще долго сидел и размышлял.
–Что они понимают, эти финансовые дураки! Ведь это не им принадлежит половина мира. Ничего им нельзя доверить. А вот я сам пойду и поищу. Глядишь, попадется мне какая-нибудь ферма, или мельница, или кузница, которая еще никому не принадлежит.
Он встал из-за стола и отправился бродить по белому свету.
Он ходил по асфальтовым магистралям, по пыльным сельским дорогам, по лесным тропинкам, а то и просто по бездорожью в поисках того, что еще никому не принадлежит.
Однажды где-то в далеких краях, возле безымянной полузаброшенной деревеньки, прямо посреди заросшего сорняками поля, он встретил хорошо одетого господина, который так же, как и он шел по проселочной дороге.
Плохо одетый господин слегка поклонился. Хорошо одетый господин ответил, слегка приподняв шляпу. Они не сказали друг другу ни слова, но каждый понял, что ищут они одно и то же.
Расставшись с Машей, хорошо одетый господин еще долго смеялся в своей душе. «Надо же такое придумать. Кольцо счастья. Ох уж эти дети с их наивной верой в волшебство» – думал он. Но постепенно веселость его улетучивалась. Брови нахмурились, подобно дождевым тучам. «А что, если это правда?» – блеснула в его голове отчаянная мысль. «Что если все это правда? Это какие же дела можно провернуть? Счастливый человек – это тот человек, который добивается своей цели. Значит, с кольцом я смогу заработать больше». И хорошо одетый господин, отбросив всякие сомнения, развернулся и направился вслед за Машей.
А, Маша уже подходила к соседней деревне. На окраине ей встретилась дряхлая старушка.
–Здравствуйте, бабушка! – сказала Маша.
–Здравствуй, девочка! – улыбнулась старушка – куда ты, такая маленькая, путь держишь?
–Я ищу одну несчастную женщину. Она потеряла своего сына и с тех пор ходит по деревням и ищет его, думает, не заблудился ли он, возвращаясь домой.
Старуха глубоко призадумалась.
–Как же, помню я эту женщину. Когда я была совсем маленькой девочкой, она заглянула в мое окошко. Глаза ее были такие печальные. Потом она ушла той дорогой и больше не возвращалась.
И старуха указала на дорогу.
–Спасибо бабушка – ответила Маша. – Именно туда я и пойду.
–Стой, девочка – испугалась старуха – не ходи туда. Эта дорога ведет через глухой лес. С недавних пор в том лесу завелся страшный разбойник. Теперь там очень опасно.
–Что же, разбойник этот грабит и обижает людей?
–По правде говоря, я еще ни разу не видела ни одного обиженного им человека, но, говорят, он настолько грозен, что от одного его вида на спине проступают мурашки, а ноги сами несут тебя прочь. Лучше бы тебе с ним не встречаться.
–Все равно у меня ничего нет. Думаю, он меня не тронет.
И Маша отправилась по дороге, на которую ей указала старуха. Видно было, что по здесь давно никто не ходил. Дорога изрядно заросла травой, а кое где пробились уже молодые березки. Вскоре поле сменилось высокими деревьями. Маша вошла в лес.
Вдруг позади послышались торопливые шаги. Маша обернулась. Ее догонял уже знакомый ей плохо одетый господин. Как и его соперник, хорошо одетый господин, он много думал о кольце счастья. И в конце концов решил, что может быть не такая уж это детская выдумка, и хуже не станет, если он попробует заполучить это кольцо.
–Здравствуй, девочка, наконец-то я тебя догнал – попытался улыбнуться плохо одетый господин, отдышавшись после быстрой ходьбы.
–Здравствуйте, дяденька.
С момента нашей с тобой встречи, я много думал о твоем кольце. Пожалуй, оно мне пригодится. Отдай его.
–Я не могу отдать вам кольцо. Оно нужно несчастной женщине, которая потеряла своего сына.
–Как ты
