фигурой неизвестной – новичок политической игры, взошедшая на трон лишь за несколько месяцев до начала блокады. Королева была молода, но, по слухам, невероятно талантлива и весьма хорошо подготовлена. Кое-кто утверждал, что на политической арене она поставит на место кого угодно. Также поговаривали, что при необходимости она может пойти на риск, а может и проявить изворотливость, да еще и умна не по годам.
Перед отбытием с Корусанта джедаям показали голограммы Амидалы. Королева предпочитала яркий грим и вычурные наряды, утопая в драпировке и красках, которые скрывали ее подлинную внешность и в то же время придавали ее облику величие и красоту. Своего рода мимикрия, способ отгородиться от мира. Лишь узкий круг неразлучных служанок знал, какова она на самом деле.
Секунду помедлив, Квай-Гон сказал Оби-Вану:
– Идем, нам пора.
Пройдя через недра корабля к главному люку, они дождались, когда индикатор загорится зеленым, и опустили трап. Накинув на голову капюшон, чтобы скрыть лицо, джедаи вышли на освещенную палубу.
У трапа их ждал протокольный дроид ТС-14, который должен был проводить гостей на аудиенцию. По пути к конференц-залу они миновали несколько пустующих коридоров, и дроид жестом пригласил их внутрь.
– Уважаемые послы, располагайтесь поудобнее. – Дребезжащий голос отдавался эхом в металлическом корпусе. – Господин вскоре прибудет.
Дроид развернулся и вышел, тихо закрыв за собой дверь. Квай-Гон проводил его взглядом, мельком отметив необычных птиц в клетках у дверей, и присоединился к Оби-Вану у широкого иллюминатора, где был виден строй кораблей Федерации. За ним во всем великолепии лучилась планета Набу, ярко-зеленая посреди черного неба.
– У меня дурное предчувствие, – проронил ученик, нарушив задумчивое молчание.
Квай-Гон покачал головой:
– Я ничего не заметил.
Оби-Ван кивнул:
– Я не о корабле, учитель. Это не связано с заданием. Что-то… ускользает от нашего взора.
Рыцарь-джедай положил руку на плечо ученика:
– Не зацикливайся на тревоге, Оби-Ван. Сосредоточься на том, что происходит здесь и сейчас. Это важнее.
– Мастер Йода говорит, что я должен думать о будущем…
– Но не в ущерб настоящему. – Квай-Гон дождался, когда ученик повернется к нему. – Думай о течении Живой Силы, юный падаван.
Оби-Ван, как прилежный ученик, лишь улыбнулся:
– Да, учитель. – Он отрешенно посмотрел в иллюминатор. – Как, по-вашему, отреагирует наместник на требования канцлера?
Квай-Гон пожал плечами:
– Здешний народ труслив. Переубедить их не составит труда. Переговоры будут недолгими.
На мостике флагмана Торговой Федерации наместник Нут Ганрей и его заместитель Долтай Дофайн замерли в потрясении, уставившись на протокольного дроида, которого они отправляли встречать послов Верховного канцлера.
– Что ты сказал? – злобно прошипел Ганрей.
На ТС-14 его сердитый взгляд не подействовал.
– Послы – джедаи. Один из них – мастер-джедай. Я в этом полностью уверен.
Плосколицый суетливый Дофайн в смятении повернулся к наместнику:
– Я знал! Они хотят, чтобы мы пошли на мировую! Нашей игре конец! Мы погибли!
Ганрей драматично всплеснул руками:
– Спокойствие! Я уверен, что Сенат и не подозревает об этой эскападе канцлера. Отвлеки их. Я свяжусь с владыкой Сидиусом.
У второго неймодианца вытянулось лицо.
– Ты из ума выжил? Я не пойду на растерзание рыцарям-джедаям! Отправь дроида.
Он нервно махнул в сторону ТС-14, который с поклоном что-то пискнул и удалился.
После ухода протокольного дроида Ганрей подозвал Руна Хаако, третьего члена их делегации, и отвел обоих сородичей в изолированный отсек, где их нельзя было подслушать. Там наместник включил голографическую связь.
Ответ пришел несколько секунд спустя. Перед ними предстала сутулая фигура в темном плаще с капюшоном, скрывавшим лицо.
– В чем дело? – вопросил нетерпеливый голос.
У Ганрея так пересохло в горле, что он не сразу ответил:
– Послы Республики оказались рыцарями-джедаями.
– Джедаи? – Дарт Сидиус выдохнул это слово тихо, чуть ли не благоговейно. Он принял известие с немалой долей спокойствия. – Ты уверен?
У Ганрея улетучились последние остатки храбрости. В гипнотическом ужасе он следил за темной фигурой владыки ситхов:
– Их опознали, владыка.
Долтай Дофайн, словно не в силах выдержать повисшую тишину, возопил:
– Ваш замысел не сработал, владыка Сидиус! Блокаде конец. Мы не смеем перечить джедаям.
Темная фигура повернулась к нему:
– А мне ты, значит, смеешь перечить, Дофайн? Занятно. – Капюшон снова повернулся к Ганрею. – Наместник!
Ганрей поспешно выступил вперед:
– Да, владыка?
Голос Дарта Сидиуса стал вязким и шипящим:
– Чтобы этот наглый слизняк больше не показывался мне на глаза. Тебе ясно?
У наместника затряслись руки, и он сцепил их, чтобы прекратить дрожь.
– Да, владыка.
Он повернулся к Дофайну, но тот уже спешил прочь с мостика. Лицо его выражало ужас, а одеяние влачилось по полу, как саван.
Когда заместитель удалился, Дарт Сидиус изрек:
– Это неудачный поворот событий, но поправимый. Придется ускорить исполнение плана, наместник. Приступайте к высадке войск немедленно.
Ганрей метнул взгляд на Руна Хаако, который тщился раствориться в воздухе.
– О, владыка, разумеется… Но насколько это законно?
– Я позабочусь о законности, наместник.
– Да, несомненно. – Ганрей судорожно втянул воздух. – А как быть с джедаями?
Дарт Сидиус словно клубился тьмой под капюшоном. Его лицо еще сильнее потонуло в тенях.
– Канцлеру не следовало их впутывать. Убейте их.
– Слушаюсь, владыка, – ответил Нут Ганрей, но голограмма повелителя ситхов уже погасла. Наместник еще секунду смотрел туда, где она была, а потом повернулся к Хаако. – Прикажи взорвать корабль. А их самих прикончит отряд боевых дроидов.
Квай-Гон и Оби-Ван сидели друг против друга за длинным столом в конференц-зале. К ним так никто и не вышел.
– Это у неймодианцев обычай такой – заставлять гостей ждать? – осведомился молодой джедай.
Прежде чем Квай-Гон успел ответить, дверь отъехала, и за ней обнаружился протокольный дроид с едой и напитками. Приблизившись к столу, ТС-14 протянул поднос. Как только гости взяли по стаканчику, дроид отступил на шаг и замер в ожидании. Мастер-джедай сделал знак своему молодому спутнику, и они пригубили напитки.
Квай-Гон кивнул дроиду и снова перевел взгляд на ученика:
– Для пустячных торговых переговоров здесь слишком много подводных течений. И еще я чувствую чей-то страх.
Оби-Ван отставил стакан:
– А что, если…
Стены вздрогнули от взрыва, не дав ему договорить. Напитки пролились, поднос с едой заскользил к краю столика. Джедаи тут же вскочили на ноги с мечами наготове. Протокольный дроид, взметнув руки и бормоча извинения, быстро попятился.
– Что это было? – выпалил Оби-Ван.
Квай-Гон замер, закрыв глаза и погрузившись в свои мысли. Вдруг его глаза широко распахнулись.
– Наш корабль уничтожен.
Он быстро огляделся. Хватило секунды, чтобы уловить слабое шипение, исходящее из вентиляционных решеток рядом с дверью.
– Газ! – предостерег он ученика.
Птицы в клетках замертво повалились со своих насестов.
