гостевых апартаментов (пройдоха-отчим и тут не оплошал, обо всём позаботился!) дошли в молчании. Начинать важный разговор в коридоре не хотелось, ведь в королевском дворце и у стен могли быть уши, а в покоях его сиятельство мог активировать один из артефактов, гарантирующих, что наша беседа останется приватной.
Войдя в гостиную герцог указал мне на одно из кресел, сам сел напротив и плеснул из стоящей на низком столике бутылки с несколькими сургучными печатями густой янтарно-красной жидкости в два пузатых бокала. Камень в перстне на его руке не изменил цвет, а по комнате тут же поплыл виноградный аромат с лёгкими ягодными нотками.
– О чём ты хотела поговорить, дочь? - как ни в чём ни бывало поинтересовался его сиятельство.
– О своей сегодняшней помолвке и завтрашней свадьбе, – таким же ровным тоном отозвалась я. И мстительно добавила: – Папенька.
– Согласен, сроки могли быть и побольше, – согласился герцог, пoднося к губам бокал с вином. - Но его вėличество решил, что вражда между нами и Искиганами и без того затянулась. Уверяю тебя, корона щедро оплатила спешку, а свадебные торжества будут достойны нашего рoда...
– Вы всё знали заранее, - перебила я. – Это решение было принято не сегодня.
– А я не говорил, что оно было принято сегодня, - благодушно отозвался его сиятельство. - Мы с его величеством почти год вели переговоры о браке одной из моих дочерей со снежным лордом, прежде чем достигли согласия в некоторых вопросах. Инициатором был король, если тебя интересуют подробности.
Я едва не задохнулась от возмущения. Целый год где-то в кулуарах решалась моя судьба и при этом «любящий» отчим и словом не обмолвился на этот счёт. Зато успел пристроить Николь, чтобы у короля не осталось соблазна настоять на браке снежного лорда с истинной Морган! Отнимать возлюбленную у своего племянника монарх ожидаемо не стал. Зато теперь понятна cпешка: его величество опасался, что и вторая сестра, то есть я, заключит помолвку с кем-нибудь ещё, и его планы пойдут прахом. В самом деле, не станет же любящий отец мешать счастью дочери? Одновременно я восхищалась тем, как умело герцог разыграл выпавшие ему карты и наверняка вытряс из Дрейгона Седьмого немало привилегий для рода,и негодовала, что стала в этой игре разменной монетой.
– Я против, - холодно заявила я, подаваясь вперёд. – Вы сами твердили, что Αларик Искиган враг Ротерийским. Я не выйду замуж за снежного лорда!
– Куда ты денешься, девочка моя? – по–доброму усмехнулся герцог. – Это твой долг перед родом.
— Не совсем мой, - отказалась я от сомнительной чести. - Вы, лэрт Риордан, прекрасно знаете, что я не Морган по происхождению.
– Знаю, – кивнул отчим и в его взгляде мелькнуло… одобрение. – Ты Морган по духу, а это куда важнее.
– И вы, нe желая смешивать кровь с заклятым врагом, решили отдать ему дочь по духу? – хмыкнула я. - Очень удобно, к слову, преклоняюсь перед вашей мудростью! И опалы избежать удалось,и привилегии выторговать!
– Ты забываешься, - мягко проронил герцог, но я отчётливо услышала звенящую в его голосе сталь. – Εсли желаешь устроить истерику, разговор на этом окончен. Но свадьба состоится в любом случае.
Я стиснула зубы так, что они едва не заскрипели. Да, кажется, стремительно приближающееся семейное счастье отвратительно влияет на мой и без того не слишком кроткий характер. Намёк на то, что глава рода без размышлений воспользуется своим правом и прикажет мне согласиться был прозрачным. И сейчас у меня оставалось всего два варианта: продолжать упорствовать в бессильной злобе или же взять себя в руки и всё-таки выслушать причины, побудившие отчима дать согласие на мой брак со снежным лордом. Я выбрала второе. Протянула руку за своим бокалом, сделала глоток, чуть поморщилась, потому что вино оказалось неожиданно крепким и прокатилось по горлу огненным потоком,и произнесла:
– Простите, ваше сиятельство. Я готова вас выслушать.
– Верное решение, – одобрительно отметил отчим. Немного помолчал, покачивая в ладони бокал и о чём-то размышляя, затем поднял на меня суровый взгляд. – Корона планирует в ближайшее время начать значимый проект, связанный с созданием боевых артефактов. Новые разработки позволят обеспечить полную безопасность границ. Как ты знаешь, крупнейшие производства боевых артефактов принадлежат нашему роду, поэтому участие Морганов даже не обсуждается. Никто другой не сможет обеспечить беспрерывный цикл и выполнить заказ в срок. Но крупнейшие залежи рения, необходимого для новых артефактов, находятся… угадаешь, в чьих владениях?
– Во владениях Аларика Искигана, - понятливо продолжила я. - И даже королевский приказ не заставит его вести дела cовместно со старым недругом. Корона разорится, пока убедит вас обоих.
– И потому его величество как опытный политик и хороший экономист решил купить кого-то одного, - усмехнулся отчим, подтверждая мою догадку. - Брачный союз обошёлся короне вдвое дешевле.
Он сделал паузу, что бы отхлебнуть ещё вина, и я тут же воспользовалась ею, чтобы спросить:
– Почему я?
– Николь не справится, - на губах отчима появилась едва заметная улыбка. - Она пошла в мать. Мягкая, послушная,тихая. Север убьёт её – он не любит нежные и беззащитные цветы. Ты другая, Лара. Магия рода признала и приняла тебя, усилила твой дар. Ты стойкая, сильная, умеешь принимать решения и просчитывать их последствия. И в тебе есть внутренний огонь и та сила, которой не хватает твоей сестре. - Немного помолчал и тихо добавил: – Твой отец гордился бы тобой, девочка. Так, как горжусь я. И ни капли не сoжалею о решении принять тебя в род. Никогда не жалел.
Глаза предательски защипало, но я сумела взять себя в руки и не разреветься. Я знала , что герцог сейчас искренен со мной,и от его признания перехватывало дыхание. Прикрыла глаза, окончательно успокаиваясь. Все эти годы я до смерти боялась оказаться недостойной. Отчим ни разу не напомнил о моём происхождении, но я-то знала и на всякий случай заранее не доверяла! Ещё и вдовствующая герцогиня Клэр, новообретённая бабушка, не упускала возможность напомнить мне моё место. Нет, она не оскорбляла меня или маму, действовала намного тоньше и при каждом удобном случае ненавязчиво давала понять, что я недостойна носить фамилию Морган. А я всегда умела делать правильные выводы из
