он провернул интригу и подмял под себя первую газету. Потом вторую, третью. Журналы выпускать начал. Собрал команду из тех самых звезд-однокашников. С их помощью вышел в лидеры печатной прессы. А потом уволил всех, одного за другим. Паранойя разыгралась – стал подозревать, что каждый метит в его высокое кресло.
Последним ушел Следопыт – это прозвище за приятелем закрепилось с давних времен, когда все зачитывались книгами заморского писателя Фенимора Купера. Вернейший товарищ был. Любил охоту и путешествия. Каждое лето вытаскивал то на штурм горного кряжа, то на сплав по бурным рекам. Жили в палатке, из одного котелка ели. Именно там, на одном из привалов у костра, они впервые услышали про Клуб «Вечная молодость». В тот турпоход с ними напросился Влиятельный Депутат. Он-то и рассказал, прихлебывая коньяк из фляжки, вроде как байку.
– Когда Гагарин полетел в космос, мы не просто догнали и перегнали Америку. Всей планете нос утерли. Партия и правительство поставили задачу: быть первыми на Луне. Но, увы, тут янки сравняли счет – 1:1. Тогда было принято стратегическое решение – лететь к дальним звездам. Ученые в один голос доказывали: невозможно. Полет займет столько лет, что космонавты попросту не доживут. Дальше тему развивали писатели-фантасты: а если усыпить экипаж? О, криозаморозка, нет?! Или послать детей, пока долетят – повзрослеют? Может быть, таблетка вечной молодости?..
Идея с таблеткой пришлась по вкусу партийным долгожителям. Ух, как за нее ухватились. Даже про космос забыли. Создали секретный НИИ, первый прототип был готов к московской Олимпиаде. Правда, не такое мощное средство получилось – жизнь Генсеку удалось продлить ненадолго, да и преемникам еще не повезло. Но к распаду СССР таблетка добавляла уже пять лет жизни. Правда совсем не омолаживала, а просто замедляла старение клеток. Консервировала человека в одном и том же – очень преклонном, если говорить о ЦК, возрасте. А к 2000-му году препарат вывели на новый уровень: теперь достаточно выпивать по утрам раз в год. И молодеть! Хотя, – Депутат изрядно погрустнел, – таблетка доступна лишь избранным. Только для членов Клуба.
Устрицы продолжали бушевать. Благо, очередную серию позорных звуков заглушила овация – Господин Президент закончил выступление. Провел взглядом по рядам и чуть заметно кивнул Газетному Магнату. Или показалось? Вон, пару лет назад казус был: шел правитель по красной дорожке после очередных победоносных выборов и махнул рукой кому-то из свиты. Магнат подумал: меня зовет. Бросился к первому лицу. Вызвал удивленный изгиб бровей. Как, и вы здесь?! Потом все конкуренты напечатали весьма сконфуженное фото. В новостях по телевизору два дня крутили. А ведь это самое страшное для Больших Людей – выглядеть нелепо или (тьфу, тьфу, тьфу) глупо.
При этом, как ни странно, внутри элиты прощались куда более ужасные мерзости. Вот, к примеру, тот самый Герой Войны в горячей точке послал сотню новобранцев на штурм высоты, которую уже взяли наши войска. В утреннем тумане бойцы перестреляли друг друга. Но информацию скрыли от народа, а полководца представили к награде. Войнушку-то он выиграл в итоге. Или, скажем, Гениального Дирижера арестовали на тропическом курорте с малолетними трансвеститами. Чуть не посадили в заграничную тюрьму. Скандал быстро замяли под громогласные возгласы «это провокация!» и тихий шелест крупных купюр. А теперь вот он, в золоченом пиджаке. Обещает вывести народ на новый уровень духовности своей музыкой и не посрамить…
Лицемеры! Хотя, что уж на зеркало пенять. Сам такой. Знаете, за что он прогнал Следопыта на самом деле? Только за то, что тот называл Газетного Магната простецки-приятельским словом «старик». Это вдруг стало ужасно раздражать. Уволил гаденько, как раз перед новогодними каникулами – чтобы не выплачивать тринадцатую зарплату. Испортил праздник. А нечего обзываться. Какой «старик»? Он на пути в Клуб «Вечная молодость»!
Сначала Газетный Магнат не поверил в пьяные откровения Депутата. Сказка! Но потом стал прислушиваться к разговорам в элитных кругах. Здесь, там и везде проскальзывали какие-то намеки. Решил копнуть глубже. Отправил по следу своих лучших журналистов, умеющих раскапывать сенсации. Нанял частных детективов. Подкупил кучу Ответственных Работников. За год собрал полное досье, убедился: Клуб существует! Для того чтобы туда попасть нужно обладать определенным набором количеств. Да, именно так. Качества всем по-барабану. Будь ты хоть сволочь последняя, но если имеешь дворянский титул, награжден орденом за заслуги и в кармане лишний миллион долларов – добро пожаловать! О спасении души успеется подумать – вечность впереди.
Раньше в Клуб принимали только по рекомендации трех действующих членов. Понятно, что аксакалы из Политбюро не могли придумать иной схемы. Теперь вот естественным отбором «более лучших» занимается Дворянское Собрание. Чтобы только благородная кровь. Никаких нуворишей, внезапно поднимающихся на спекуляциях и так же неожиданно исчезающих. Пусть пена осядет… Меняются же времена. Скажем, поначалу особое место в Клубе отводилось ярким талантам и одаренным личностям. Но с приходом капитализма все стало куда меркантильнее. Гениев в стране – пучок на пятачок. Таблетки нужнее тем, кто ими управляет, разве нет?!
Кошмарный спазм скрутил, аж в глазах потемнело. В животе бушевал вулкан, типа Везувия. Очередь награждаемых двигалась медленно. Каждый считал своим долгом лизнуть руку власти, сказать пару слов о народе, чести и совести. Хоть здесь, раз в год вспоминают. До вручения орденов за заслуги еще час. Не меньше. Ох, только бы высидеть и не осрамиться…
Надо терпеть. Чего не выдержишь ради мечты! Пафосно звучит, да. Но он всегда о чем-то мечтал. Жадно, взахлеб. В детстве – о колбасе, в юности – о золотых коронках на зубы… Когда пришел в профессию, спал и видел себя в кресле Министра Печати. Сейчас все это кажется такой ерундой. Шутка ли: сказка вот-вот станет былью. Таблетка бессмертия!
Участники Клуба иногда умирали. Покушение. Авария. Или, недавний случай, – молодая любовница в приступе ревности ударила Министра Финансов пилочкой для маникюра. Прямо в сонную артерию. Истек кровью до приезда «скорой»… Но таких единицы. А на чудо-препарате сидит около тысячи человек. И таблетки становятся все лучше, недаром же с каждого новичка берут вступительный взнос: миллион долларов – на дальнейшие исследования.
С деньгами проблем не возникло. Газетный Магнат давно переводил часть прибыли в офшоры на экзотических островах. Акционеры вопросов не задавали: кто сейчас не ворует. Золотого запаса хватило и на домик в Швейцарии, и на кабриолет для молодой жены. Чего удивляться? Главная фишка всех искателей долгой жизни – юные спутницы. Таблетку-то дают в одни руки. Значит, супруга будет дряхлеть. Вот и меняют устаревшую модель на новую фотомодель. Как айфоны и другие полезные приспособления. Только не надо тут про общество потребления! Так всегда было. Невесте графа де ля Фер всего шестнадцать лет… Никого же не смущает? А его графине уже исполнилось девятнадцать. Сначала она была невестой одного из заместителей Газетного Магната. Но тот радостно уступил ее боссу в обмен на кресло главы редакционного совета. Прежняя жена даже на алименты побоялась подавать – у адвокатов мужа слишком острые зубы.
Цинично? Безусловно. Но в сегодняшнем роскошном собрании не найдется ни одного романтика. С волками жить… Хотя на стене Екатерининского зала и написан девиз: «За любовь и Отечество!», так в эти слова даже во времена Великой Императрицы никто не верил. Кроме юных корнетов и гимназисток.
Возьмем, к примеру, любовь. Все свои романы Газетный Магнат просчитывал, наподобие шахматной партии. Загонял девушку в угол, как вражескую пешку. И делал предложение, от которого уже нельзя было отказаться. Они падали в его постель с обреченностью сбитых самолетов. Наигравшись, пристраивал их на хлебные должности в редакции. Особым шиком считалось сажать бывших пассий в один отдел: пусть медленно сживают друг друга со света.
Лишь однажды партию он проиграл. Пешка прорвалась в королевы. Буря и натиск не сломили молодую сотрудницу. Отказала! Тогда Газетный Магнат из уважения к столь безрассудной смелости отправил ее собкором в Лондон. Пусть поживет за счет редакции, ума разума наберется. А там, глядишь, снова сыграем…
Ого-го! Везувий в животе
