то и нам достанется — мама не горюй! В конце концов, за пределами «Чайного дворика» даже мистер Вулпис теряет свою власть. — Баритон вздохнул, вытирая полотенцем вымытую тарелку.
— Да, Баритон прав. Да и зная натуру мистера Вулписа…
— Черт возьми! — рявкнул старый хорек. — Этот придурок обязательно попытается установить справедливость, готов поклясться, однажды ночью волки его просто подкараулят и загрызут, да так, что хвоста не останется!
— Я думала у хищников и травоядных перемирие!
— Так и есть. Но беспорядки никто не отменял, юная леди. Покуда есть правила, будут и те, кто их нарушает.
Мисс Хикс приосанилась, широко улыбнулась и с этой блистательной улыбкой подошла к столику, где сидела зайчиха.
Ей даже не пришлось ничего говорить, зайчиха сама завела беседу. Подбрасывая медяки в лапе, она жеманно откинулась на стуле, запрокинув массивные сапоги прямо на стол:
— Принесите мне пять пареных морковок и тушёную капусту с приправами!
Кажется, у юной зайчихи был сегодня неплохой улов. Медяков в её кепке собралось предостаточно, чтобы плотно поужинать, чем она, вероятно, очень гордилась, раз осмелилась сдерзить и залезть с ногами на стол.
— Я вас поняла, — не стала спорить мисс Хикс. — Видать, вы впервые в нашем заведении?
— Да-а, — протянула та, отведя взор. — Обычно, я не захаживаю в такие дешёвые забегаловки, как эта.
Кошка понимала, что посетительница просто-напросто кичится своим разовым богатством, и не удержалась от смешка.
— Чего это вы смеётесь? Неужто надо мной? Я сказала что-то смешное?
— Нет, что вы!
— Тогда подите и принесите мне еду! Да поживее!
— Да, конечно. Сию же минуту. Но сперва… не могли бы вы освободить этот столик?
Зайчиха так и подпрыгнула. Глаза её покраснели от обиды, а голос задрожал:
— И вы туда же! Что за дискриминация? У меня же есть деньги! Я не хочу садиться за стол для бедняков!
Посетительница начала браниться, стучать по столу, и мисс Хикс не могла вставить слова, чтобы растолковать той, что произошло недопонимание. Зайчиха умело затыкала всем рты, будто боялась услышать открытые обвинения в свою сторону, связанные с её материальным положением.
Мисс Хикс не была готова к такому. К счастью, ей на выручку пришёл Баритон. Старый хомяк ударил метлой по столу, и зайчиха замолчала, издав виноватое: «Ой».
Научившись за свою короткую жизнь опасаться ворчливых стариков с метлой, бедняжка юркнула под стол.
— Ой, ой! — повторила она. — Бьют! Убивают!
Баритон терпеть не мог, когда мелкие шалопаи вроде этой зайчихи, устраивают такие вот шоу. Хорёк был самым главным в «Чайном дворике» после хозяина, поэтому в отсутствие того с легкой душой брал на себя полномочия управляющего. Иногда он даже оговаривался, называя заведение «своим».
— А ну вылезай оттуда, малявка, пока я уши тебе не оторвал!
— Тише-тише, Баритон! — приговаривала тетушка Хома и мисс Хикс наперебой. — Не горячись, она всего лишь дитя!
Старый хорёк продолжал:
— Вот явится Бром и посмотрим, как ты заговоришь тогда! Ишь какие слова она знает! Ай, негодяйка!
Зайчиха высунула морду из-под стола и в ужасе воскликнула:
— Что вы сказали?! Бром?! Тот самый Бром?
Как ни кстати, в двери таверны вломилась волчья стая во главе с белым волком Бромом, и шоу, которое желал прекратить Баритон, разгорелось с новой силой.
Посетители, не сговариваясь, перестали жевать, вперив взоры на разворачивающуюся перед ними картину.
Бром с порога почуял неладное. Жадно втянув ноздрями запах живой крольчихи, он ощерился и самодовольно расхохотался:
— А вот и моя зайка, судьба снова свела нас, Ника!
Волк прыгнул к столу и хватанул зайчиху за уши до того, как кто-то успел вмешаться. Баритон досадливо прикусил язык, и тетушка Хома заверещала на ухо растерянной Клэр:
— Вот беда! Мисс Хикс, как же нам быть?… Хури, Хаки, Хоки, бегите, отыщите хозяина…
— Нельзя! — рявкнул Баритон. — Он же уволит меня, если узнаёт!..
— Я согласна! — кивнула кошечка. — Мне приходилось иметь дело с собаками…
— С кем?
— В смысле… с волками! Эти неповоротливые увальни только с виду страшные. Их клыки — ничто против моих когтей!
На самом деле мисс Хикс переоценивала себя. В реальности она впервые видела настоящего волка и мало понимала разницу между этими самобытными хищниками и улыбчивыми дрессированными собачонками.
Бром тряс Нику за уши, будто денежный мешок. Медяки покатились по дощатому полу. А одна серебряная монета стукнулась о лапы мисс Хикс. Волки, жадно рассовывающие деньги по карманам, тут же обступили кошку, подобно трем великанам. Теперь мисс Хикс смогла здраво оценить их размеры и свои силы. Сердце в страхе упало в живот.
— О, а кто это тут у нас? — блеснул стальной ухмылкой один из волков. — Неужели кошка? Впервые вижу такую! Эй, Боуи, — толкнул он в бок товарища, — мне ведь не чудится?
Волки заговорчески переглянулись. Было нетрудно догадаться, какую идею родили их неэтичные умы. За такую диковинку, как Клэр Хикс, можно было срубить с десяток золотых. Как они могли упустить столь ленивый способ заработка?
— Оставь зайчиху, Бром! Мистер Вулпис не оценит вашего поведения! — осторожно заметил Баритон.
— А что мы такого сделали? — пожал плечами белый волк. — Эта маленькая воровка, — поднял он брыкающуюся Нику на обозрение всём, — ободрала меня сегодня средь бела дня, притворилась торговкой у чужой лавки и удрала — только пятки и сверкали! Товар я так и не получил. В чем, спрашивается, я виноват? В том, что возвращаю своё имущество?
Волки одобрительно загудели.
— Я всё понимаю, — учтиво возражал старый хомяк, — но не могли бы вы решать свои проблемы за пределами «Чайного дворика?» Не хотелось бы, чтобы мистер Вулпис…
— Мистер Вулпис? О, разве мы можем его расстроить? Повторюсь, мы ничего дурного в стенах вашего заведения не совершим.
— Да, в стенах… а за пределами? Что вы намерены сделать с зайчихой? — взяла слово мисс Хикс. — Съедите ее?
— А что, красавица, тебя это волнует?
— Более чем!
Волчью стаю дружно сразил зловещий хохот.
— Я отпущу воровку, но не за бесплатно.
— Сколько?
— О, милая, я волк азартный, да и хищник по природе, люблю поиграть с добычей. Что скажешь насчёт карточной игры? Если выиграешь — я отпущу девчонку.
— А если проиграю?
— Я заберу тебя с собой.
Глава 5
Первобытность
Мисс Хикс была знакома с карточной игрой — правда только в общих чертах. Делать было нечего, и она приняла вызов Брома.
Волки окружили столик, за которым сидели игроки. Наблюдая за процессом игры, они крепко сжимали в когтях крольчиху — их сегодняшнюю ставку. Всяко, это было лучше, чем играть на деньги.
Смысл игры заключался в следующем: игроки поочерёдно
