Ознакомительная версия. Доступно 14 страниц из 67
совершенно не подходящими ее статусу. Однако спустя четверть стражи, убедившись, что ее жалобы никого не трогают, девушка все же угомонилась.
Столовая оказалась небольшим вытянутым помещением с одним-единственным столом посередине. Однако вся его красота заключалась в высоких – от пола до потолка – витражных окнах. Свет причудливо окрашивался, проникая сквозь них, пересекался, переплетался и создавал множество крошечных радуг.
– Какая красота! – потрясенно выдохнула рыженькая девушка. Ее имя я, как ни странно, легко вспомнила. Илона Далисси, дочь градоправителя Астана, столицы Восточной провинции.
– По-моему, полнейшая безвкусица. – Дамия, похоже, не терпела, если оказывалась не в центре внимания больше двух мгновений подряд. – Хотя с тобой и так все понятно. Чего еще ждать от обычной провинциалки?
– А ты, Дамия, значит, истинная столичная леди с утонченным вкусом? – фыркнула Ния.
Леди Сиррини открыла было рот, но леди Варрани не дала ей заговорить.
– Просто хочу дать дружеский совет: помни, что за нами наблюдают с того мгновения, как мы появились перед воротами Академии. Не сомневайся, твои редкие таланты заметят и оценят. Для этого вовсе не нужно так громко о них кричать.
С этими словами Ния направилась к столу, я, пряча улыбку, старалась не отставать от подруги, а следом потянулись и остальные девушки. Дамия что-то проворчала нам в спину, но разобрать, что именно, не представлялось возможным.
Сначала накрытый стол вызвал во мне легкое недоумение. В нашей семье, как и в доме любого благородного семейства Северии, на почетное место садился действующий глава рода. Слуги с огромными блюдами по очереди обносили господ по старшинству. Здесь же, к своему удивлению, я обнаружила уже полностью сервированный ужин, рассчитанный на пять персон по одну сторону стола и пять – по другую. Во главе стола было пусто. Но потом я догадалась, что через два дня ожидается приезд Его Высочества. Очевидно, та же мысль пришла в головы остальных девушек. Легко представить, что за возможные места по соседству от принца развернулась молчаливая, но от того не менее жестокая битва. Мы с леди Варрани переглянулись и решили, что корона не стоит таких усилий, заняли места ровно посередине и отдали должное скромному ужину: салату из свежих овощей, запеченной рыбе с молодым картофелем и ягодному настою в кувшинах.
– Мама предупреждала меня о чем-то подобном, – Ния, как обычно, ничему не удивлялась. – Питание здесь спартанское, на великолепные ужины, как дома, можно не рассчитывать.
– Может быть, они хотят сказать, что мы должны быть непривередливы в еде? – предположила я. – Никто не знает, куда может отправиться наш будущий муж, скажем, с дипломатической миссией.
Леди Варрани только философски пожала плечами. К нашему удивлению, еда оказалась выше всяческих похвал: рыба буквально таяла во рту, а овощи на вкус были такими свежими, будто их только что собрали с грядки.
– Леди, благодарю за компанию. – Закончив ужин, моя соседка встала и кивнула оставшимся девушкам. – Увидимся завтра в третью стражу на полигоне.
Очевидно, Ния добилась, чего хотела: девушки зажужжали, словно потревоженный улей.
– Я подам жалобу! – естественно, громче всех опять кричала Дамия. – Третью стражу? Да в нашем доме в такую рань даже слуги не встают. Что за издевательство?
– Тренируют нашу выносливость, наверное, – хмыкнула еще одна жгучая брюнетка, но дочь советника не удостоила ее ответом.
Леди Варрани удовлетворенно улыбнулась и направилась к выходу, я поспешила следом.
– Ты специально это сделала? – недовольно поинтересовалась я. – Тебе что, нравится каждый раз их провоцировать? Лично меня постоянные вопли Дамии порядком утомили.
– Пойдем, прогуляемся по парку, как я обещала? – Ния взяла меня под руку и увлекла на одну из аллей.
Какое-то время мы шли в тишине. Вечер выдался бодряще-холодным, напоминая о скором завершении Луны Листопада и приближении долгой зимы. Дул пронизывающий ветер, дыхание вырывалось изо рта в виде пара. Я с наслаждением вдыхала терпкий осенний воздух и бездумно наблюдала, как ветер гоняет ярко-желтые листья по дорожкам парка. Когда я уже окончательно уверилась в том, что леди Варрани не собирается отвечать на мой вопрос, девушка все же нарушила молчание.
– Помнишь, что я сказала при входе в столовую? – напомнила она. – «За нами наблюдают с того мгновения, как мы появились перед воротами Академии». Все отмечают и оценивают. Неужели нашему принцу нужна склочная и истеричная жена?
– А ты на их фоне выглядишь в лучшем свете?
Я остановилась посреди аллеи – поведение Нии поразило меня до глубины души. С самого первого шага она старательно просчитывала собственную стратегию. Леди Варрани уже сейчас начала свою личную борьбу.
– Не нужно считать меня монстром, – девушка тихо и устало вздохнула, – я лишь пытаюсь заранее защитить себя. И тебе я не враг, не стоит меня опасаться. Помнишь, я взяла тебя с собой в сегодняшнюю гонку? И да, предвосхищая твой вопрос, это было первое испытание. Неофициальное, конечно, но подобное здесь будет происходить постоянно. Придется контролировать каждый свой шаг.
– Тогда почему ты стала помогать мне? – Я все еще была настороже.
– Предлагаю объединиться. Мне почему-то кажется, что делить нам с тобой нечего. Поверь, это место – далеко не пансион благородных леди. Если бы ты только слышала, что мне рассказывали мама и бабушка, какие интриги плетутся в Академии, на что идут ученицы, чтобы устранить соперницу… В общем, поодиночке здесь выжить сложно, и я не хочу стать мишенью какой-нибудь высокородной дуры, решившей испробовать неотменяемое проклятие. А вдвоем будем прикрывать друг друга. Согласна?
Ния протянула мне ладонь, но я замешкалась. С одной стороны, было обидно. Я была уверена, что девушка искренне хочет дружить со мной, а оказалось, что она подбирала себе напарницу с холодным расчетом. С другой стороны, а на что я надеялась? Я прекрасно знала, куда еду. Слышала нелицеприятные слухи, читала шокирующие рассказы. Сюда приезжают не для того, чтобы завести друзей, а для того, чтобы зубами выгрызать у судьбы то, что она не дала при рождении. Леди Варрани права: выжить в Академии в одиночку сложно, а для меня – практически невозможно. Придется соглашаться на сделку.
– Согласна. – Я протянула руку в ответ, и соседка пожала ее.
– Погуляем еще немного? – как ни в чем не бывало предложила она. – Я могу показать тебе озеро, пока оно совсем не замерзло. Там очень красивый мост и беседка на берегу.
Я согласно кивнула, не в силах избавиться от чувства, будто первое испытание Академии оказалось куда сложнее, чем казалось вначале.
Глава 3
Утро первого учебного дня в Академии одаренных леди началось с хаоса и паники. Мы с Нией
Ознакомительная версия. Доступно 14 страниц из 67
