но показать это дядюшке не посмел. У него возникло смутное подозрение, что Император давно подыскивал ему жену, а тут представился удачный случай обязать неугодного племянника. Этьен знал, что большинство эльфов осуждает его за постоянные романы и непродолжительные связи, но, возможно, лишь потому, что многие из самых строгих ханжей ему попросту завидуют.
— И как скоро планируется свадьба? — спросил он.
— Король Бродерин хочет объявить о помолвке на празднике урожая, ну а церемонию провести ближе к весне, — ответил Император и, заметив облегчение на лице Этьена, добавил: — Рано радуешься, мы с принцем Франсьеном решили, что тебе вредно сидеть без дела, поэтому ты завтра же отправляешься на Линк в качестве посла Шак-ли. Познакомишься с невестой заранее.
Этьену остро захотелось прибить зануду Франсьена. Не иначе как этот демонов ханжа предложил Вальену поделиться своими полномочиями! Полгода до свадьбы весьма приличный срок. За это время Этьен запросто мог успеть закрутить с десяток не менее громких романов, чем с нагой, что послужило бы разрыву помолвки.
— Предусмотрительный гад, — едва слышно процедил сквозь зубы Этьен.
— Но не стоит так убиваться, — Голос Императора прозвучал почти ласково. — У короля Бродерина много дочерей, так что я не стал уточнять, какую именно решено отдать тебе. Возможно, у тебя даже будет выбор.
Этьен кисло улыбнулся. Вот только драки сестёр за его персону ему не хватало!
— Надеюсь на твоё благоразумие, Этьен, — заканчивая, произнёс Вальен. — Теперь можешь идти! — и довольно презрительным жестом велел удалиться.
Этьен отвесил почтительный поклон и поспешил скрыться за дверью. Оказавшись в коридоре, он тут же свернул в мужскую часть дворца. Ему нужен был Гаспьен! Сын Императора являлся ему не только кузеном, но и самым лучшим другом, от которого он не держал секретов. И сегодня Этьен не отказался бы от дружеской поддержки.
Гаспьен сидел в своём кабинете за кучей свитков. Не иначе, как добрый отец повесил на него какой-нибудь отчёт.
— Не хочешь отвлечься? — подходя ближе и заглядывая в бумаги, поинтересовался Этьен.
Гаспьен тяжело вздохнул, поднимая голову. Вокруг него было столько цифр, что у Этьена почти моментально зарябило в глазах.
— Отец просил, чтобы я разобрался с этим побыстрее, — печально возвестил Гаспьен, обводя кучу бумаг взглядом.
— Твой отец решил меня женить! — выдал Этьен, а потом прибавил чуть более жалобно: — Мне нужно выпить…
Гаспьен тут же набросился на него с вопросами, и такие важные императорские дела мгновенно ушли на второй план. Уже спустя четверть часа, два полукровки, под видом которых Гаспьен и Этьен сбегали из дворца, направились в небольшую забегаловку на окраине столицы. Эльфов в таких местах не привечали, но идти в ресторацию, значило быть подслушанным местными работниками, большими любителями собирать сплетни. В захолустном же баре, рассчитанном на местных работяг и слуг, внимание уделяли разве что лишней кружке. «Отличное место, чтобы отдохнуть душой», — не раз признавался Гаспьен, который порой уставал разыгрывать из себя идеального сына и хотел просто расслабиться.
— Наверняка, это всё из-за слухов, — заказывая выпивку, сообщил он. — Отец был в бешенстве, когда ему донесли!
— Даже не сомневаюсь, — хмыкнул Этьен. — Но мне интересно только, кто их распустил. Дамиан и Марселу не стали бы, девчонка при смерти, да и какой ей резон, если только… — он осёкся, а потом буквально выплюнул ненавистное имя: — Дюлан!
— Опять Дюлан?
— Демоново отродье! — выругался Этьен, подтягивая принесённую кружку. — Конечно это он, девчонка же его невеста! Я-то сначала подумал, что она — любовница, вот и решил поддразнить. Напрочь забыл об их демоновых гаремах!
— Так это правда, Тьен? — На лице Гаспьена отразилась гамма самых неприятных чувств от брезгливости до разочарования.
— Не совсем, — покачал головой он, пригубив заказанный нектар. Напиток был крепким и быстро хмелил, если, конечно, не тянуть его по глотку.
— Как это не совсем? — опешил Гаспьен.
— Если бы мне представился шанс, я бы с ней переспал, — признал Этьен, замечая, как друг откровенно морщит нос. — Ну да, аромат своеобразный. Несколько грубоват, но фигурка отменная!
— Прекращай! — отдернул его Гаспьен. — А то я уже начинаю понимать, почему Франсьен так сильно возмущался!
— Франс — зануда и ханжа, и ты это прекрасно знаешь! — фыркнул Этьен. — Потому твоя сестра и не спешит за него замуж!
— У Шанталь есть ещё пять лет до совершеннолетия, — отрезал Гаспьен, всем своим видом показывая, что обсуждать брак сестры не намерен. — Лучше скажи, кого тебе приготовил Император?
— Одну из сестриц леди Ярины, принцессу Линка.
— Какая-то из принцесс Линка? — Гаспьен был озадачен. — Ни разу их не видел и ничего не слышал! Они либо слишком молоды, либо уродливы, чтобы представлять их свету. Довольно странный выбор. Линк не такая уж важная страна.
— Вот и я о том же, — быстро поддержал идею Этьен. — Как думаешь, Императора можно переубедить?
— Тьен, — напряжённо начал Гаспьен. — Если принцесса Линка откажется от тебя из-за твоего распутства, отец отдаст тебя игрушкой демонам, попомни мои слова!
— Почему именно демонам? — полюбопытствовал Этьен.
— Потому что пока Шарльен пишет о тебе любимые романы агни Марьярис, казнить тебя не дадут. Просто выкупят!
— Что-то я не вижу особой разницей между демоницей и навязанной принцесской!
— Принцесску можно влюбить в себя, и она будет ходить, как шёлковая, молясь на тебя! Демоны, и кому я это рассказываю?!
— Мне, Гас, именно мне, — покачал головой Этьен. — Вот только влюблённая покорная девица хороша разок-другой, потом это безумно скучно!
— Похоже, ты не такой уж и отменный любовник, Тьен, — с иронией заметил Гаспьен. — Мой отец прожил с матерью добрую сотню лет и ни разу не посмотрел ни на кого другого. И вот уже сколько лет прошло со дня её убийства, а он отклоняет все предложения. Говорит, что никто не может сравниться с леди Николь, а размениваться на мелкое — бессмысленная трата времени и сил!
Этьен выслушал эти слова с изрядной долей скептицизма. В отличие от Гаспьена, он давно снял с себя розовые очки и смотрел на мир предельно трезво. Он не спорил с тем, что Император любил жену, но свою силу и власть Вальен любил гораздо больше. Если бы Этьен хотел уподобиться своему дядюшке, то сейчас у Гаспьена был бы не верный друг, а серьёзный соперник. Ещё в детстве Этьен довольно легко побеждал кузена на магических поединках. Его потенциал был куда выше императорского наследника. Тогда по дворцу ходили шепотки, что помолвка с принцессой Шанталь не случайна. Со смертью Императора Этьен, как его зять, имел ровно столько же прав на престол, как и родной сын, и всё должно было решиться
