class="p1">— С оружием? — девушка достала из-за пояса кинжал. — Или без?
— Нет, давай — без, — покачал головой Лекс. — Научу тебя сегодня одному приему, который мне в свое время показала Эрката.
— О! — удивилась Эмилия, поспешно убирая оружие в ножны. — Хорошо! Что я должна делать?
— Подойди ко мне. В ближнем бою не всегда что-то решает сила. Зачастую, гораздо важнее — ловкость, находчивость и — ты удивишься — некоторые анатомические знания. У сумеречных это одно из основополагающих правил боя, поэтому любой знает: подходить к сумеречному вплотную — смерть. Возьми меня за грудки.
Эмилия, увлеченно слушавшая Лекса, беспрестанно кивая, не сразу поняла, что от нее требуется. После некоторого замешательства, она подошла к алхимику вплотную и схватила за ворот пальто.
— Нет, — поправил Лекс. — Одной рукой, во второй у тебя, как будто оружие, позже попробуем с двумя руками. Ага, так. Человек, когда встречается с внешне более слабым противником, подсознательно начинает делать ставку на свое превосходство в силе. Особенно это заметно по поведению мужчин, столкнувшихся с противником-женщиной. Они сразу стараются занять доминирующее положение, используя грубую силу: схватить за волосы, шею или, как сейчас, за грудки. Представь себе — ты в роли мужчины.
Эмилия смешно сдвинула брови и срывающимся, низким голосом сказала:
— Поняла. То есть — понял.
— Хе-хе, нет достаточно будет просто представить.
— О, — смутилась девушка, переходя на свой обычный голос. — Извини. Так, что дальше?
— Жертве. То есть — мне. Нужно, как можно быстрее вырваться из ловушки, иначе положение может стать безвыходным. И тут может быть несколько вариантов. Начнем с самого простого — оттолкнуть противника. Но сначала нужно избавиться от захвата. Для этого берем соперника за запястье здесь, большим пальцем надавливая сюда, выворачиваем руку в эту сторону, одновременно, сдавливая пальцем это место…
— Ай-ай-ай, — слабо запротестовала Эмилия.
— Ой прости, больно?
— Нет, это ты извини, просто не ожидала. Странная слабость в руке…
— Ага, — кивнул Лекс. — В этом и трюк! Каким бы сильным не был противник, ты сможешь высвободиться от захвата, используя этот прием. Тут главное, чтобы хватило длинны пальцев обхватить запястье.
— Угу, поняла. А дальше что? Ломаем руку?
— Нет, — улыбнулся Лекс. — Поднимаем ее выше и, либо плечом, либо ладонью другой руки бьем сюда, чтобы оттолкнуть противника.
— Так, — кивнула девушка, как всегда, во время занятий, она была крайне сосредоточена. — А дальше?
— А дальше — по обстоятельствам. Давай закреплять.
Они практиковались почти час, и только Лекс хотел заканчивать, как в лесу раздался низкий вой.
— Что это было? — обеспокоено спросила Эмилия, оборачиваясь.
— Не знаю, — задумчиво ответил Лекс, глядя на лес. — Но похоже… Так, собираемся, нужно уходить.
Эмилия спорить не стала, как и лезть с расспросами. Быстро собрали вещи и отправились в путь. Идти нужно было через лес, но Лекс старался все равно держаться от источника шума как можно дальше. Вой повторился еще трижды, последний раз — совсем близко.
Когда забирались на вершину пологого оврага, Эмилия не удержалась на ногах и, свалившись, скатилась вниз. Поднялась, хотела что-то сказать, но рядом с ней в секунду оказался Лекс. Он приобнял девушку за плечи и приложил палец к ее губам, напряженно всматриваясь вдаль. Через секунду Эмилия услышала треск веток, топот, злобное рычание, а к этим звукам, позже прибавился противный шелест и скрежет.
Лекс дал знак двигаться наверх. Они тихо, шаг за шагом, поднялись на вершину оврага и, пригнувшись, выглянули из-за веток жиденького кустарника. По ту сторону ложбина так же полого, опускалась к поляне, поросшей худенькими березками. Там развязалась битва. Посредине лужайки стояло громоздкое, метра три в высоту, существо, покрытое густой, длинной шерстью. Мускулистое тело опиралось на две пары мощных, когтистых лап. Вытянутая морда имела высокий, лысый лоб, на котором громоздилась пара метровых рога. Зверь, очевидно, был хищником, о чем недвусмысленно говорила усеянная длинными, острыми зубами, пасть.
— Как я и думал, — зачарованно прошептал Лекс. — Гранак.
— О-о, — так же тихо произнесла Эмилия. — Я думала они вымерли.
Девушка была не далека от истины. Шкура гранака, из которой можно было шить теплую и легкую одежду, а также зубы и рога, чей состав обладал лечебными свойствами, очень ценились на континенте, и люди стали истреблять животных без меры. Несколько десятков лет назад, вид оказался на грани вымирания. Раньше громоздкие, хищные млекопитающие господствовали на всем севере, сейчас же их изредка видели только в некоторых регионах Инамии.
Однако сейчас, жизни животного угрожали вовсе не люди. Гранака окружили четыре, внешне — неповоротливые, твари. Тела существ состояли из шести шарообразных сегментов, покрытых сверху броней. Последняя часть, видимо — морда, была меньше остальных. На ней не было ни глаз, ни ушей, только большая, воронкообразная пасть, усеянная игловидными, кривыми зубами. С другой стороны, из последнего сегмента тянулось пять коротких жгутиков. Никаких сомнений — демоны!
— Что будем делать? — взволнованно прошептала Эмилия.
— Ничего, — спокойно ответил Лекс. — Уйдем.
Один из демонов с противным скрежетом свернулся в кольцо и с невероятной для его тела прытью, покатился к смотрящему в другую сторону гранаку. Монстр врезался в бок животного. Зверь взревел, развернулся и боднул обидчика рогами. Демон отлетел в сторону, но на гранака тут же напал другой. Он присосался, словно пиявка к ноге животного. Зверь снова взревел и стал отгонять второго противника.
— Почему он стоит на месте? — тихо спросила Эмилия, когда они с Лексом, потихоньку спускались по склону, с правой стороны от поляны.
Ответ пришел почти сразу. Между ног животного показался маленький, пушистый комок — точная копия взрослой особи, разве что рогов нет.
— Лекс, детеныш! — воскликнула графиня.
— Да, Эми, но мы не…
Гранак в этот момент откинул одного из демонов в сторону путешественников. Монстр свернулся в кольцо и хотел было вернуться в драку, но тут учуял (или услышал) новые цели, развернулся и сначала медленно, но все более набирая скорость, покатился на Лекса и Эмилию.
— Проклятье, — сквозь зубы прошипел Лекс. — Я уведу его в сторону, готовь заклинание!
Алхимик побежал от Эмилии в сторону и вниз по холму, демон покатился на него. Сион в последний момент прыгнул в сторону, перекатился через плечо и тут же бросился на противника, который неуклюже развернулся и снова, набирая скорость, ринулся в бой. Лекс пристроился рядом и, выждав момент, махнул мечом. Отсек два жгутика. Тварь зашипела и разорвала кольцо, повалившись на бок. Алхимик, не теряя время, накинулся на врага. Нижняя часть сегментов монстра была защищена значительно хуже. Толстая, желтоватая кожа не могла выдержать колющие удары мечом. Хоть и с трудом, Лекс наносил все больше
