был тот самый крупный жеребец, на котором за ним гнался высокий рыцарь.
Охотник заметил одну деталь – “Ноги рыцаря, нагнавшего меня, не мокрые. Но как он меня догнал, если его конь пересек ручей только что”.
Другие двое всадников не торопились спешиться. Один из них был мужчина в возрасте, с короткой седой бородой и темно-карими глазами. Как и высокий рыцарь он был одет в серебристый доспех, на поясе у него болтался одноручный меч чуть меньше метра, с крестовой гардой. К коню были привязаны шлем и небольшой пятиугольный щит. На щите была резьба в виде шести золотых звезд в форме полукруга. Второй всадник предстал в лице молодой девушки с волнистыми волосами, облаченной в желтовато-белую мантию чародея.
“Один ряд звезд на рукавах…” – сразу подметил охотник. – “Младший магистр Ордена. Так вот как они меня нашли, похоже она умеет чувствовать сущности живых существ”.
Наконец взгляд старика устремился на высокого рыцаря. Тот снял шлем и теперь прижимал его к кирасе под боком. Без шлема стало видно его молодое, мужественное лицо. Светло-серые глаза юноши грозно смотрели на охотника. Второй рукой страж держал копье, которое вонзил в землю. Длинные светлые волосы рыцаря были зачёсаны назад. Всем видом юноша источал силу и невозмутимость. Казалось, если сейчас на него начнет падать дерево, оно переломится о его могучие плечи.
Первым нарушил молчание седовласый страж:
– Назови свое имя, откуда ты родом и что делаешь в этой лесной глуши?
Охотник, тяжело дыша из-за недавней погони, попытался что-то сказать, но к горлу подступил ком, и он лишь слабо засипел. Таким ответом явно остался недоволен высокий рыцарь, потому что шлем его тот же час упал наземь. Вторая рука обхватила копье и оно выскочило из земли попутно вырвав ломоть травы. Острие копья в руках юноши направлялось в голову старика, сидящего под деревом на четвереньках:
– Советую отвечать внятно, – сказал он холодным голосом.
– Спокойнее, Лиам, – поспешил вмешаться седовласый страж, который явно выступал в роли командира отряда. – Этот простолюдин нужен нам живым. Пока что…
Взгляд командира вновь устремился на охотника в ожидании ответа. Старик взглотнул и собрался с мыслями. Говоря, ему было сложно не обращать внимание на юношу, который к слову продолжал направлять острие копья ему в лоб.
– Я местный затворник. Живу в лесу много лет. Хижина моя вон там, в глубине леса. Еду и одежду добываю охотой, – с трудом изрёк охотник.
Некоторое время командир еще смотрел в глаза старика. Его молодая вороная кобылка переминалась с ноги на ногу. Наконец седовласый рыцарь сказал:
– Хорошо. Но мы не можем поверить тебе на слово, – он повернулся в сторону чародейки, которая сидела на своем спокойном жеребце сбоку от него. – Фарэя, проверь его.
Молодая девушка с легкостью падающего листка спустилась с своего коня и пошла по направлению к охотнику. Подойдя, она опустилась на одно колено и протянула свою нежную руку. Старик посмотрел на ее розоватую ладонь, потом посмотрел на Лиама, который неподвижно стоял в стороне. Руки охотника, сжатые на груди, задрожали.
– Не бойся, не укушу, – сказала Фарэя.
Старик упирался до последнего. Тогда ее губы прошептали еле слышимое заклинание. Охотник сам того не понимая поднял взгляд и встретился глазами с взглядом чародейки. Картинка леса окуталась черной пеленой. Большие зеленые глаза девушки нависли над ним в кромешной темноте. Словно изумрудное озеро их радужка расплылась вокруг и унесла сознание старика в свои пучины. Какое-то время он беспомощно тонул и барахтался в этом зеленоватом зареве.
Резкий удар стальной рукавицы вернул его в чувства. Лиам и Фарэя склонились над охотником. Старик испуганно подскочил и отполз назад пока не уперся спиной в ствол дерева.
– Он обычный человек, – сказала чародейка, возвращаясь к коню. – В нем нет следов темной магии, душа его и сущность никем не украдены. В общем и целом, он простой старик-затворник.
Седовласый страж одобрительно покивал. Преодолев этот рубеж и убедившись в том, что перед ним человек, он собирался продолжить расспрос охотника. Но его опередил Лиам:
– Этого недостаточно, – сказал юноша.
Чародейка, услышав это приподняла брови в недовольной гримасе.
Лиам пояснил:
– Я читал, что некоторые особо сильные чародеи и чернокнижники могут научиться скрывать свою магическую сущность от других чародеев. Исходя из этого, почему бы этой практике не обучиться разной нечисти, которая может прятаться в глухих лесах страшась попадаться на глаза стражам Ордена?
Фарэя раздраженно прокомментировала:
– Начитался какой-то ереси, с-с… страж. Ты сомневаешься в моих способностях? А ведь я отточила мастерство чтения сущностей лучше, чем некоторые верховные магистры.
Лиам глубоко вдохнул и слегка закатил глаза. На выдохе у него появилась легкая улыбка.
– Плевать, – небрежно ответил он.
Дальше выражение его лица снова обрело серьезный вид. Некоторое время он глядел на охотника сверху вниз.
– Раздевайся, – приказал юноша.
– Это лишнее, – сразу добавила чародейка.
Лиам обратился к старику показывая пальцем на Фарэю:
– Насчет нее не волнуйся, по слухам она уже и не такое видела…
Девушка гневно выкрикнула:
– Заткнись! Идиот…
– Ну все! – серьезным тоном обрезал Лиам. – Если он совершал в прошлом греховные дела, то на его теле могли остаться следы. Раздевайся, быстро!
После этого страж вновь встал в боевую стойку. Копье со свистящим звуком заняло в его руках прежнее место. Охотник с вытаращенными глазами смотрел как на стальном ломообразном оружии засияли желтые знаки. Рунное оружие славилось тем, что сколько бы оно ни весило, в руках у мастера управляющего рунами оно становилось легче пера. При этом каждый удар или бросок им усиливался в несколько раз. При должных тренировках в броске также можно было менять траекторию полета и даже научиться притягивать оружие обратно в ладонь. Не было никаких сомнений, что Лиам мог запросто метать копье даже такой толщины и без всяких рун. Но с ними его бросок превращался в нечто на ином уровне. Старик вспомнил как копье, брошенное стражем, раскололо валун. Ему не составило труда представить, что будет если этот бросок попадет в человеческую голову. Да и в принципе, чья бы там ни была голова или же какая-либо другая часть тела…
Дабы не играть с судьбой старик решил поскорее выполнить требование. Дрожащими пальцами он потянулся к краю своей рубахи.
– Я все объясню, – сказал он. – Только дайте молвить.
Руки подняли рубаху оголяя торс. Лицо Фарэи стало мертвенно холодным. Глаза командира сузились, а рука потянулась к рукояти меча. Лиам скривился в отвращении. Копье задребезжало готовое сорваться в полет. На груди старика в районе сердца зияла черная словно
