вдоль густых
зарослей вязов, бесстрашно протянувших свои безобразные ветви прямо к солнцу. Вскоре впереди
показалась неровно оштукатуренная стена, которой был обнесён большой постоялый двор. Справа
его огибала широкая и ровная дорога, уходящая на запад, в Столицу, а слева далеко, на сколько видел
глаз, раскинулся лес, словно зелёное море, неизменно спокойно и смиренно омывающее подножие
гордых горных хребтов.
Вокруг не было ни души – каждый стремился спрятаться от изматывающей послеобеденной
жары. Из-за стены до Айви доносилось лишь позвякивание уздечек, да ещё чей-то осёл иногда
начинал голосить, нарушая ленивую тишину, висящую в воздухе. Пройдя ещё немного, Айви
приблизилась к кромке леса и остановилась возле густого кустарника, где они с Грэйкконом
расстались утром.
«От этого места точно на юго-запад…»
Её вдруг охватил страх. Куда она собирается идти? Одна, в лес, к совершенно незнакомому
человеку, про которого, к тому же, ходят такие жуткие слухи! А если то, что рассказывал Лестих,
правда? Вдруг старик просто выжидает чего-то, а потом… Несмотря на жару, по телу снова
пробежала дрожь.
«Нет, я не могу. Это глупо – идти туда. Может, в другой раз, когда не будет так жарко… Старик
тоже, наверное, отдыхает сейчас, зачем его беспокоить?» – уверяла себя Айви, чувствуя, как остатки
решимости покидают её. Она ещё постояла немного, потом вздохнула – и поспешно пошла назад в
город.
Когда она вернулась домой, жара немного спала, и на улицах начиналась обычная вечерняя
жизнь. Айви уже хотела сбегать к морю искупаться, но тётка, видимо, давно ожидавшая её, прямо на
пороге вручила ей новую корзину с рыбой и сердито проворчала:
– Шляешься где-то! Вечно тебя не дождёшься! Бери корзину, отнесёшь на постоялый двор, тот,
что на перекрёстке за городом. Хозяин ждёт свежую рыбу. У него полно людей. Скажешь ему, что я
прислала, тебя-то он не знает… – тётка отвернулась, чтобы войти в дом, но тут же, спохватившись,
добавила: – Да не продешеви! Всякий норовит заплатить поменьше. Одни жулики кругом!
«О, нет! – подумала Айви. – Я ведь только что оттуда! Что за невезенье – опять тащиться через
весь город!»
Но отказаться, а потом весь вечер слушать тёткину ругань было гораздо хуже. Айви обречённо
вздохнула и, молча подняв с земли свою ношу, вышла за калитку.
Когда она добралась до места, солнце почти скрылось. Многочисленные постояльцы потихоньку
выползали из душных комнатушек, чтобы подышать свежим ветерком, который к вечеру начинал
дуть со стороны леса и гор, принося пьянящие запахи летних трав, вековых деревьев и незыблемого
спокойствия горных хребтов.
Хозяин суетливо бегал от одного гостя к другому, поднося чай, отвечая на вопросы и делая
одновременно ещё десяток других дел. Увидев корзину с рыбой, он даже не взглянул на Айви, а
только махнул кому-то и снова трусцой припустил навстречу очередному требовательному окрику. В
дверях показалась женщина, не очень опрятного вида и, сунув Айви несколько монет, потянула
корзину вглубь дома.
Айви слишком устала, чтобы торговаться, и хотя заплатили ей немного, она молча сунула монеты
в кошелёк и двинулась к выходу. Ей не хотелось задерживаться здесь даже на минуту. Она уже была в
воротах, когда ей показалось, что в стороне, у коновязи мелькнул знакомый серый плащ.
«Это он!» – Айви даже удивилась радости, охватившей её. Она бросилась туда – и тут же
столкнулась с Грэйкконом. Тот только что отвязал лошадь и выводил её во двор.
– Господин, это вы? Мне надо поговорить с вами! – Айви так разволновалась, что схватила его за
плащ, боясь, как бы он не прошёл мимо.
– Айви! Ты откуда здесь? – улыбнулся он в ответ. – А я заглянул сюда на минуту, кое-что купить
на дорогу. Давай выйдем, присядем где-нибудь в сторонке.
Они вышли за ограду и остановились на обочине около небольшой груды валунов,
выглядывающих из сухой травы. Грэйккон зацепил повод коня за ближайшую ветку и опустился на
тёплый камень. Айви присела рядом.
– Вы уезжаете?
– Да, на несколько дней, в Столицу.
– Господин, вы знаете, что вас ищут? – Айви понизила голос.
– Неужели? – почти весело отозвался Грэйккон.
Она удивлённо посмотрела на него. Похоже, он совсем не боялся. Айви даже растерялась, не зная,
что ещё сказать, и замолчала.
– Кто тебе рассказал про меня?
– Да так… Один знакомый… Он сказал, что вы живёте в лесу и…
– Приношу людей в жертву? – закончил за неё Грэйккон, и его взгляд снова блеснул весёлой
хитринкой.
– Ну, да… – Айви вдруг поняла, как глупо было поверить всей этой чепухе, и её охватило
небывалое чувство облегчения. – Я хотела прийти ещё днём, но побоялась, – призналась она, больше,
почему-то, не сомневаясь в том, что может доверять этому человеку.
– Понятно…
– Почему они говорят такое про вас, господин?
– Потому, что им не нравится слышать о том, что они рабы цепи.
– Так не говорите им об этом! – хмыкнула Айви, слегка удивившись недогадливости старика.
– Если никто не скажет рабу о том, что он – раб, он никогда не захочет освободиться.
– А зачем освобождаться? Мне, например, моя цепь не мешает, я к ней привыкла.
– Удел всякого, носящего цепь – вечное проклятие и рабство, не заканчивающееся даже после
смерти, – голос старика стал серьёзным.
Всё это звучало странно, во всяком случае, Айви никогда раньше не слышала ничего подобного.
– Но я не чувствую себя рабой! Я всегда делаю то, что хочу, никто не приказывает мне.
– Неужели? И даже тогда, когда ты утаиваешь от тётки часть денег? – при этих словах Грэйккон
хитро прищурился и кивнул на кошелёк, висящий на поясе Айви. – Ты же знаешь, что это плохо? Но
ведь очень хочется, не так ли?
«Откуда он знает?» – Айви отвела глаза.
– Хозяин цепи научил тебя этому и… возможно, ещё многому другому, – Грэйккон снова
посерьёзнел.
– Зачем?
– Чтобы иметь право на твою жизнь. Ты считаешь себя свободной, но это – иллюзия. И поверь
мне: даже вчерашнее неприятное происшествие не научит тебя быть скромнее. Может быть, ты
станешь осторожнее, может быть, не будешь так танцевать в следующий раз, но через неделю всё
равно не выдержишь! Ты останешься рабой, пока носишь эту цепь, и её хозяин однажды полностью
завладеет твоей жизнью.
– Но откуда вы знаете? – Айви вовсе не хотелось соглашаться с тем, что говорил этот старик.
– Я тоже был рабом цепи, но сейчас я свободен. Поэтому я знаю, о чём говорю.
Айви недоверчиво покосилась на него. Грэйккон опять улыбнулся:
– Ты мне не веришь? Тогда поверь себе! Если ты будешь честна сама с собой, ты обязательно
поймёшь, что это –
