— Взамен ты дашь обещание исполнить мою просьбу, Ли!
— Как я могу дать обещание, не зная самой просьбы? — опешил я. — Чего ты хочешь? Артефакт прокачать? Исцелить кого-то?
— Нет, — качнула она копной огненных волос. — Узнаешь, когда мы разгромим Орден Заката. Скоро вернусь!
Ифритка обернулась в свой духовный облик и взвилась ввысь. Очень скоро алый шарик исчез на горизонте.
Орденцы также понесли потери, но отступать от своей миссии не стали. После гибели Шибато лидерство перехватила другая Адептка по имени Люшия — вполне себе решительная, боевитая дамочка. У нас с ней отношения были ровные.
Темное воинство дало нам почти три дня на подготовку. Подкрепления в Руен прибывали постоянно, возводились укрепления, готовились разные оборонительные и метательные снаряды. Окрестные деревушки обезлюдели давно, но на какое-то время силы Орока в них задержались. То ли там прятались упертые личности, не желающие покидать село, то ли нежить разбиралась со скотиной и зверьем.
К Руену темная армада подошла на закате солнца, словно оправдывая свое орденское происхождение. Ния еще не вернулась из своей дипломатической миссии. Мы с Сати и Дарракой взошли на крепостную стену, откуда и принялись наблюдать за подходом войск. Среди рядов нежити виднелись как рядовые неуклюжие и неопрятные зомби, так и усиленные костяной броней и оружием монстры, многочисленные гиганты, какие-то мертвые гончие, а также перешедшие на сторону Орока послушники Ордена Заката. Они даже держали стяги со своим гербом: серым полотнищем с оранжево-алым шаром в центре. Только теперь красное светило было перечеркнуто черным крестом, что намекало на нового властителя их дум.
— Плохи дела в этот раз… — вздохнул рядовой стражник с арбалетом в руках. — Нечисть больно умная пошла. Раньше они атаковали вразнобой, хаотично…
— Орден Заката будет уничтожен, — отрезала Бхоль. — Как и Коготь Орока.
Стражник вздрогнул от холодного тона ученицы:
— Обязательно, сестра. Отступать нам некуда…
Впервые я принимал участие в столь масштабном сражении. Ранее все же ограничивался небольшими по численности схватками и драками. Но со временем влипал во все более серьезные переделки. Тенденция не может не настораживать, но, как и сказал стражник, отступать нам некуда. Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Несколько напрягал тот факт, что приходится полагаться не только на себя или близких соратников, но и на совершенно незнакомых тебе людей. А ну как они струсят, бросят тебя на поле боя? Однако выбора не было. Придется положиться на обороняющихся солдат. Чебуля я оставил подальше от крепостных стен, решив, что от него особой пользы в таком сражении не будет.
Как и всегда, в подобных случаях чувствовался определенный мандраж. Кочегары не должны отступать, но никто не говорил, что им нельзя бояться. Важнее то, как ты справляешься со своими страхами. Смею надеяться, что я справлялся вполне неплохо.
— Ух, как много голов сегодня размозжит мой молот, рокх! — облизнулась Чонджул. — Картина почти как в моем Якоре Ши!
— Не лезь на рожон, — буркнула Сати. — Иначе господину снова придется тратить силы на твое лечение.
— Не ворчи, не то морщины появятся, — фыркнула аракийка в ответ.
На наш участок стены прибежал запыхавшийся солдат.
— Господин Кон, его превосходительство генерал Хушай приказал вам…
— Приказал? — перебил я, приподняв бровь.
— То есть… генерал Хушай просит вас спуститься к госпиталю. Ваши навыки целителя будут полезнее там!
— Я не собираюсь отсиживаться сзади. Тяжелораненных, особенно сильных практиков, несите прямо ко мне. Остальные пусть уповают на обычные зелья и своих богов.
— Я передам ваши слова…
Поклонившись, курьер покинул стену. Мы обратили свое внимание на подступающее воинство.
Нечисть наступала все же не столь однородно, как это делали бы обученные военные. Какие-то зомби перли вперед, другие отставали, некоторые разбредались по лесу. С нестройной толпой воевать было легче. Первых добравшихся до стены встретили лучники, арбалетчики и я со своим метательным кочерангом. Расстояния более чем хватало, чтобы спокойно выцеливать сверху головы нежити. Ушлые особи пытались карабкаться по каменной кладке, но получали в итоге алебардами и другим оружием по черепушке.
Несколько гигантов не стало подходить к стене. Монстры имели более мощные верхние конечности, и довольно быстро стало ясно, для чего они им. Гиганты брали специально подготовленные камни, источающие черный огонь, и метали в крепостную стену. Затем доносился грохот, стену потряхивало. Радует, что строили здесь на совесть, и как минимум парочку попаданий в одно место кладка легко выдерживала. Все ж таки, нежити следовало сначала провести обширную бомбардировку, а уже затем вести наступление. Но, похоже, полной власти над своими войсками настоятельница Ордена не имела. Так что им приходилось использовать все наличные силы сразу.
Несколько летающих костяных виверн кошмарили защитников города, но, в целом, воздушных сил у противника было мало. Одну из виверн удалось подбить мне. Я попал по крылу, после чего монстр рухнул на землю, и затем уже другие солдаты его искромсали.
Темные культисты представляли из себя наиболее грозную силу. Сильные практики могли забраться по отвесной стене с помощью Черного Шага. И тогда на стене вскипало кровавое побоище. Особенно если сразу несколько послушников высоких ступеней проникало наверх. Мастеров действительно оказалось много. Мы с Дарракой и Сати схлестнулись с одним из таких. Культист переоценил свои силы, ринувшись в одиночку и напоровшись на элитный отряд в нашем лице. Одна склянка со Жгучей кислотой, несколько удачных выпадов, и темный эмиссар пал.
На других участках стены дела обстояли не столь радужно. Кое-где под стеной скопились целые горы из трупов защитников, пытавшихся избавиться от прислужников Орока. Солдаты и сервы сбрасывали на нежить кипящее масло и тяжелые валуны, использовали иные осадные хитрости. На нечисти подобные приемы работали хуже, но все же приносили свою пользу.
Периодически ко мне подносили тяжелораненых на носилках, так что мне приходилось бросать поле боя. Разорваться на части я не мог.
Мы ждали появления главного действующего лица, о котором ходило множество противоречивых слухов. Никто вблизи не видел настоятельницу, но ходила информация, что она приручила демона Ордена — Янтарную Мантикору.
Наконец, над городом пронесся пронзительный рев, и в воздух поднялось массивное существо. На фоне уходящего за горизонт пылающего солнца силуэт мантикоры выглядел устрашающе-величественным. Здоровая махина с кошачьим телом, толстыми рогами, огромными кожистыми крыльями и хвостом скорпиона. Монстр походил скорее на ягуара, чем на льва, из-за расцветки и отсутствия гривы. Но раз уж переводчик в моей голове обозначил чудище как мантикору, значит, будет мантикорой.
На спине у демона восседала человеческая фигура в сером. Алые волосы развевались в потоках ветра. Настоятельница Дзагири парила над полем боя с видом превосходства.
