Джейн и Мэтью, очевидно, счастливы без меня. Это было видно по глазам, по жестам, по коротким фразам. Не то, чтобы я хотел, чтобы это было не так, но, тем не менее, увиденная сцена стала ударом под дых. Мне показалось, что от моей души оторвали ещё один маленький кусочек, хотя отрывать уже больше было нечего. Пожив сама в приютском доме, Дженни каким-то образом смогла подобрать ключик к сердцу Мэтью, что он перестал «выкать», дистанцироваться, говорить «леди» и «господин» и нагло дерзить. Видимо, я всё же делал что-то не так.
Вернул меня обратно в реальность злой мужской окрик, подвывание женщины и детский испуганный плач. Маленькая белокурая девочка лет трёх замерла прямо посередине дороги, зажмурившись от страха. Тяжело гружёная повозка, запряжённая двумя взмыленными лошадьми, разогналась до немыслимой скорости и неслась прямо на малышку. Нетрезвый возничий с красными щеками и шальными глазами бил хлыстом по крупам животных, прикрикивая «Но! Пошли! Пошли, что плетётесь, словно сельские клячи!» Прохожие поспешно прижимались к стенам зданий, убираясь с пути безумного возницы, кто-то даже плюнул на свою внешность и забрался в сточную канаву, а встречные повозки и автомёбиусы заранее заворачивали в ближайшие подворотни и переулки. Разумеется, маленького ребёнка за мощными телами лошадей возница даже не видел.
Не думая ни секунды, я бросился к парализованной от страха девочке. Мгновения растянулись в вечность. Впервые за последние месяцы я отчаянно желал, чтобы у меня была хоть капля магии. Неужели на всей улице нет ни единого мага? Лошади неслись во весь опор, и я понимал, что не успею подхватить ребёнка и утащить в сторону. Лишь накрыть своим телом сверху и надеяться, что она выживет.
Крики, орущая мамаша на той стороне улицы, волнующаяся толпа, пронзительные сигналы автомёбиусов, оглушительные удары собственного сердца… Вонь из канализации, запах яблочного пирога из соседней таверны и сосновой мебели из мастерской напротив… Всё смешалось и закрутилось. Удар сердца в ожидании колоссальной боли от копыт животных и…
— Что застрял посреди дороги? Вали отсюда! Давай-давай! — закричал краснощёкий мужик, таки заметив фигуру человека на своём пути.
Каким-то чудом он смог остановить только что нёсшуюся телегу. Возница натянул поводья взмыленных лошадей с такой силой, что порвал им губы. Сейчас бедные животные на дрожащих ногах ржали от страха и непонимания, почему вначале их гнали со всех ног, а теперь приказали резко затормозить. Несколько тёмно-багровых капель упало с морды ближайшей ко мне лошади, а в её глазах застыл ужас. Явно пьяный хозяин, похоже, уже не первый раз издевался над животными и вёл себя подобным образом.
— Ты разве не видел, что на твоём пути ребёнок?
— Какой ещё ребёнок? — развязно протянул возничий. — А-а-а, ты про эту мелкую, что за твоей спиной? Ой, да посмотри на неё, её мать ещё нарожает с десяток таких же. Посторонись!
Пока мужик толкал свою речь, нерадивая мамаша успела подбежать и схватить девочку на руки. Судорожно прижимая её к груди, она спешно забормотала что-то успокаивающее на ушко белокурой девочки. Малышка всё ещё всхлипывала, но уже не так громко.
Я же всё это заметил лишь краем зрения, продолжая стоять по центру улицы и испепелять взглядом возничего. Дорогой сюртук цвета баклажана впивался в его шею, формируя второй подбородок. Из-под манжетов торчала белоснежная ткань сорочки, резко контрастирующая с нездоровой краснотой рук и лица мужчины. Узкий кожаный ремень с безвкусной пряжкой перетягивал тучное тело, словно нитка сардельку. Наконец, на голове вместо стандартного для возничего котелка сидела фетровая шляпа-цилиндр с атласной золотой лентой. Теперь становилось понятным, почему все старались разбежаться в стороны, и никто не рискнул оставить гружёную телегу. Золотая лента — признак того, что человек оказывает услуги королевскому двору. Если задержать такого в пути или как-то препятствовать, то он может пожаловаться… Никто не хотел попасть под гнев короля. Тем более, когда речь идёт о еде. Телега перевозила апельсины, а любовь королевского рода к этому заморскому фрукту знали все.
— Ты глухой, что ли? Вали отсюда, урод! Я спешу! — начал заводиться возничий, хлестнув кнутом по воздуху в считанных сантиметрах от моего лица. — Сейчас шрамы будут не только на теле, но и на роже!
Больше всего на свете пальцы чесались его самого запрячь в сбрую и как следует отколошматить кнутом. Какого дьявола у меня нет больше магии?! Челюсти буквально свело от бурлящей ненависти. Я готов в эту секунду был попрощаться с жизнью, но наказать мерзавца, что чуть не задавил девочку.
Кончики пальцев тускло вспыхнули призрачными боевыми искрами и тут же потухли. Кучер разразился неприятным лающим смехом:
— Ха-ха-ха, так ты сгоревший ночной фей? Или «феечка», как тебя правильно? Небось, от тебя понесла? — Возничий вновь противно ухмыльнулся, уже внимательнее вглядываясь в меня.
Теперь он заметил мой нищий вид, драное пальто и сальные волосы и сопоставил его с опрятным добротным платьем женщины, подхватившей девочку на руки. Та, к слову, вспыхнула алым румянцем и сделала несколько шагов назад. Оно и понятно. Редко какая женщина захочет, чтобы в неё тыкали пальцем и шептались, что она пользуется услугами продажных мужчин.
И со «сгоревшим» тоже всё было кристально ясно. Чаще всего маги рождались в семьях аристократов, но если даже и среди простых горожан или даже сельчан появлялись магически одарённые дети, то о них заботились, всей семьёй копили деньги на образование. Потеря дара или выгорание — во все времена считалось позором. Общеизвестный факт, что первыми истощали резерв женщины, которые шли работать в бордели, так как при частом соединении с различными клиентами они просто отдавали, отдавали, отдавали… Мало кто задумывался, что на выгорание влияет множество других фактов, никто не желал вдаваться в причины. Вот и сейчас возничий увидел перед собой выгоревшего мага в лохмотьях рядом с хорошо одетой дамой. И я сам, как последний идиот, не удержав эмоции под контролем, продемонстрировал то, что магия у меня когда-то была. Очевидно, какие мысли ему пришли в голову. Толпа вокруг зашепталась, кто-то стал прислушиваться к диалогу.
Я молча отошёл в сторону, не сводя взгляда с мужчины, что продолжал сыпать неоригинальными оскорблениями в мой адрес. Наконец, возничий решил, что с него хватит уделять внимание какому-то бродяге и хлестнул лошадей по крупу. Пришлось увернуться, чтобы железные болты телеги не задели меня.
— Вы… вы… — Женщина с девочкой на руках подошла ко мне и, отводя глаза, произнесла: — Спасибо большое, что вмешались и спасли мою дочку. Я оставила Мию в лавке сладостей под присмотром знакомой и не думала, что всё так получится…
Я выудил из рукава пару апельсинов, которые успел подхватить с телеги в последний момент, и протянул женщине.
— Уверен, что лакомство понравится Мие. Жаль, что удалось взять всего две штуки. Если бы жандармы видели, как этот возничий напугал малышку, то потребовали бы отдать вам минимум четверть содержимого телеги.
Любопытная девочка тут же потянулась к фруктам, но её мама резко отшатнулась от меня.
