– Отец жив! Но по какой-то причине не смог написать нам.
– А представь, что он мертв! И родственнички откажут нам в помощи. Что тогда делать?
– Работать. Как все остальные люди. Алекс презрительно фыркнул:
– Ха! И чем же мы будем заниматься? Может, ты станешь великой художницей, и все вокруг будут заказывать тебе портреты? Сомневаюсь. Конечно, я мог бы найти тебе богатого ухажера. – Поймав испуганный взгляд Элины, Алекс безжалостно продолжил: – Я не отец, киска. И не буду отказывать твоим поклонникам, как это делал он. Одному Богу известно, почему он не нашел тебе мужа. Ведь тебе двадцать два. Давно пора замуж. К тебе сватался не один богач.
Тема замужества была больной для девушки. Элина так и не смогла понять, почему отец отказывал всем претендентам на ее руку.
Отец ничего не объяснял, вообще не желал говорить о ее замужестве. Это задевало Элину. Хотя особой симпатии ни к одному из претендентов девушка не питала.
Сверкнув глазами, она спросила:
– Надеюсь, ты не продашь меня тому, кто предложит самую высокую цену?
– Может, и нет. Однако прозябать всю оставшуюся жизнь в какой-нибудь душной дыре простым клерком не собираюсь.
Элина стиснула зубы, стараясь подавить все возрастающий гнев.
– Я много чего могу делать. Могу давать уроки рисования, как делала это в Крев-Кёр, – проговорила она и принялась перечислять дальше, загибая пальцы: – Могу пойти в гувернантки, стать швеей или даже прачкой. Как видишь, в отличие от тебя я не боюсь тяжелой работы.
– Я вообще ничего не боюсь! – холодно парировал Алекс. – Просто считаю выполнять грязную работу ниже своего достоинства. Отец воспитывал меня как джентльмена, а не как слугу.
– Понятно, – так же холодно ответила она. – По-твоему, карточное шулерство – это работа для джентльмена? А по-моему, это самое настоящее преступление.
Он поднял руку.
– Ну, давай! – Ее лицо было на удивление спокойным, в голосе слышался вызов. – Ударь меня! Раз уж ты опустился до того, что бьешь собственную сестру…
Чертыхнувшись, он опустил руку и бросился к дверям.
– Ты куда? – крикнула она ему вслед.
– Подальше отсюда!
– Да как он посмел даже подумать о том, чтобы бросить ее одну после всего, что натворил? Элина соскочила с кровати и, подбежав к брату, схватила его за руку.
– Ты не можешь сейчас уйти, Алекс! А что, если Бонанж послал за нами жандармов и они явятся сюда?
– Сегодня Бонанж не будет искать нас, – уже мягче проговорил он. – У него еще болит голова. Я попытаюсь найти отца, и он избавит нас от преследования Бонанжа.
Элина с недоверием смотрела на брата. Ей очень не хотелось его отпускать.
– Я пойду с тобой искать отца.
– Не говори глупостей, – раздраженно ответил он. – В Новом Орлеане не принято, чтобы женщины расхаживали в городе по ночам. Обещаю, что не буду сегодня играть. Просто поговорю с людьми в той гостинице, откуда приходили папины письма. И сразу вернусь.
Элина всматривалась в лицо брата, стараясь понять, не лжет ли он.
– Поклянись, Алекс. Поклянись, что не будешь играть.
Он взял ее руки в свои.
– Ладно, киска. Клянусь маминой могилой, что не буду сегодня играть. Теперь ты довольна?
Она кивнула, хотя дурное предчувствие ни на минуту не отпускало ее.
– Только документы оставь мне.
У них были при себе свидетельство о браке родителей и их свидетельства о рождении, чтобы предъявить их родственникам, если те откажутся их признать. Они никогда не видели ни Элину, ни Александра.
– Я не могу их оставить, – запротестовал Алекс. – А что, если меня найдет Бонанж? Мне нужно будет доказать, что я из влиятельной семьи, ведь так? Иначе он с легкостью засадит меня за решетку.
– Подожди до завтра, – охваченная волнением, уговаривала Элина брата. – Тогда мы сможем пойти вместе.
– Прекрати, Элина! – нетерпеливо прервал ее Алекс. – Не будь ребенком! Отпусти меня! Уже поздно. Ложись спать. Завтра нам предстоит трудный день.
И Элина сдалась, поняв, что дальнейшие возражения бессмысленны.
Но когда за Александром закрылась дверь, девушка рухнула на кровать и залилась слезами.
На нее нахлынули воспоминания. Отец часто отлучался по делам, а когда возвращался, они жили очень счастливо. Отец был добрым. А с женой и дочерью обращался нежно и ласково. С Алексом он был строг – хотел вырастить сына сильным и мужественным.
Элине так не хватало сейчас отца. Хотелось уткнуться лицом в его теплую шею и выплакать свое горе.
Но время не повернуть вспять. Прежняя жизнь ушла безвозвратно. Они больше не будут гулять всей семьей по полям, устраивать торжественные ужины в честь приезда отца.
Элина тряхнула головой и вытерла слезы. Она не должна поддаваться унынию, ей надо быть сильной. Неизвестно, какие испытания ждут ее и Алекса.
Девушка решила лечь спать и стала раздеваться. Только сейчас она почувствовала, как сильно устала. Алекс прав: ей нужно отдохнуть.
Однако сон не шел к ней. События прошедшего дня стояли перед глазами. В конце концов, усталость взяла свое, и Элина не заметила, как уснула.
Александр вошел в гостиницу, из которой было отправлено последнее письмо отца. Бросив взгляд на сидящего за высоким столом администратора, он направился прямиком в располагающийся на первом этаже бар. Сев за пустой столик, Алекс заказал бокал вина и залпом выпил, пытаясь поскорее выбросить из памяти неприятный разговор с Элиной. Он с опаской озирался по сторонам, помня угрозы Бонанжа. Однако, не обнаружив рядом никого подозрительного, успокоился.
Алекс не сомневался в том, что отца давно нет в живых. В противном случае он бы вернулся домой. Ждать помощи от родни отца не приходится. Поэтому Алекс не хотел терять ни цента из тех денег, которые смогли бы сделать их с сестрой независимыми.
Вряд ли Ванье отдадут по праву принадлежащие им с Элиной деньги отца. Но попытаться забрать их все же стоит. Алекс затаскает родичей по судам, обратится в высшие инстанции города и страны и добьется своего.
Прежде всего, необходимо собрать все сведения об отце, соблюдая при этом максимум осторожности. Лучше, не оставлять в Новом Орлеане следов, чтобы Уайатт и его головорезы из Сент-Луиса не выследили их с сестрой. Уайатт очень умен и найдет способ разыскать Алекса, поэтому поиски отца надо вести так, чтобы никто не понял, что Алекс имеет к нему какое-то отношение.
Александр подозвал официанта.
– Еще вина, месье?
– Нет, пока нет. Но, возможно, вы могли бы дать мне некоторую информацию. Я только что прибыл в Новый Орлеан по делам, но мой… э… отец попросил меня навестить его старого друга. Он останавливался в этой гостинице. Может, он и сейчас здесь?
