В итоге премьер-министр нашёл весьма изящное (и показавшееся всем совершенно безумным) решение. Он дал Алану выбор: либо он отправляется на каторгу, либо заменяет ректора Магической Академии, приведённой отжигами предыдущего руководства в полнейший упадок. И да, если дела в МУЗе не пойдут на лад - угадайте, что? Правильно - каторга.
Алан предсказуемо выбрал должность ректора.
Тогда все, кому не лень, называли премьер-министра "излишне эксцентричным" и пророчили нашему МУЗу скорый упадок. Даже я, знавшая таланты Алана не понаслышке, сильно сомневалась в благополучном итоге сего начинания. Потому-то в очередную экспедицию уезжала с тяжёлым сердцем... чтобы, вернувшись двадцать лет спустя, обнаружить Академию почти полностью восстановившей былое величие, а Алана - не красавчиком с золотыми косами, а почтенным представительным старцем. "А чтобы всякие дурочки, книжек начитавшиеся, не лезли," - объяснил мне тогда приятель своё чудное преображение. - "Я против романов на работе, особенно - со студентами. Ещё и с людьми! Нечто среднее между педофилией и зоофилией, если хочешь знать моё мнение."
В общем, он тогда много чего интересного мне поведал. И попутно как-то уломал заменить предыдущую преподавательницу примитивной магии. "Тебя я видел в деле, - сказал он. - А эта только книжки и читала, и то - криво. Послушал я её лекции и чуть за голову не схватился; в моём МУЗе так преподавать не будут, увольте... Вот я и увольняю, собственно. К тому же, кровь фоморов в твоих жилах - не водица. Кто расскажет о примитивной магии лучше?"
Вот так мы и оказались здесь и сейчас.
- Хорошо, - сказала я ему. - Но, Алан, почему ты поставил меня на эту новую группу? При всём уважении, у меня сейчас и так заняты все возможные часы. Ты это знаешь.
- Знаю, - отозвался он буднично. - Но ты - единственный специалист с нечеловеческой кровью и достаточным уровнем доступа, которому я ещё и могу доверять. Ты была самым очевидным выбором.
Вот значит как...
- Всё настолько серьёзно? - ругаться и жаловаться на усталость мне окончательно расхотелось.
- Не то чтобы совсем, но пахнет не слишком хорошо. Видишь ли, речь идёт о программе сотрудничества между нами и Драконьей Империей.
- "Рука об руку, крыло за крылом"? Но я думала, что до нас это нескоро дойдёт. Их должен был принимать Высокий Университет. Нет?
- Должен был - пока совершенно случайно не сгорел их центральный корпус.
- Что?! - я чуть из кресла не вывалилась. - Но почему я об этом не знаю?
- Никто пока не знает, благо Университет расположен за городом. Думаю, информация появится в газетах завтра. А то и послезавтра - зависит от того, как долго удастся это замалчивать. В любом случае, реставрация потребуется значительная, и к приезду высоких гостей её закончить не успеют. Осознав это, Министерство обратило взор на рейтинг столичных МУЗов...
- И мы оказались на втором месте, - простонала я обречённо.
- Именно, - Ал хмыкнул. - Вот они, тяготы известности! Хотя, думаю, наличие у премьер-министра связей со мной тоже сыграло свою роль. Так или иначе, я с утра получил пакет с документами. Имена всего персонала, который будет непосредственно контактировать с приезжими, безопасники потребовали указать сразу - хотят дополнительно проверить, сама понимаешь.
- И ты указал меня.
- Да.
Я только вздохнула.
- Марджана, обещаю разгрузить так, как только возможно. Но...
- Да знаю, - я только отмахнулась. - Дальше можешь не объяснять. Материалы когда пришлёшь?
- Когда сам получу.
- Спасибо, - я покачала головой. - Когда гости-то приезжают?
- Как раз к Новогодним Празднествам. Похоже, нас ждёт очень драконий Новый Год!
Только этого не хватало!
- Да-да, - пробормотала я. - Очень драконий Новый Год. Как бы нам его ещё пережить...
**
Домой я вернулась, когда в небе уже сияли поразительно яркие зимние звёзды. Хватило меня только на то, чтобы покормить Бонифация и постоять под душем, то и дело засыпая.
Только прикоснувшись головой к подушке, я провалилась в глубокий сон без сновидений... и, кажется, почти сразу проснулась от истошного мяуканья.
- Мов! Мов! Мов! - голосил Бонифаций. То ли очередную ворону увидел, то ли любви хочет...
- Выйди через кошачью дверь и дай поспать, - пробормотала я, переворачиваясь на другой бок.
- Это очень соблазнительное предложение, но я вынужден отказаться, - сказал смутно знакомый мужской голос.
Сердце пропустило удар.
Уже догадываясь, кого опять увижу, я медленно открыла глаза.
7
- Доброе утро, - сказал белобрысый подарочек как ни в чём ни бывало. - У тебя тут отличная библиотека! Интересуешься магией древних?
- Доброе, - ответила я холодно. - Да, интересуюсь. И спасибо за комплимент.
- Просто констатация факта... А вот кот ужасный. Где ты взяла этого монстра?
- В Проклятом Лесу. И меня Бонифаций полностью устраивает, спасибо... Коль уж вы здесь и мы так мило беседуем, подайте мне халат, пожалуйста.
- Зачем? - сверкнул он глазами. - Тебе и так хорошо.
Не сомневаюсь - с учётом того, что после душа я завалилась спать голой.
- Может быть. Но гостей, особенно незваных, я всё же привыкла принимать хоть в какой-то одежде. Одеяло не вполне соответствует моим критериям прекрасного, потому... уж окажите услугу, будьте добры.
Он хмыкнул, но действительно шагнул к креслу, на спинке которого висел махровый халат, покрытый узором в виде конфет, ёлок и леденцов (каждый создаёт новогоднее настроение по-своему).
Воспользовавшись тем, что подарочек отвернулся, я перенаправила энергию в сигнальный амулет, который, по счастью, в виде браслета всё ещё болтался у меня на руке. В следующую же секунду подарочек навис надо мной, крепко стискивая мои запястья.
- Играеш-шься?
Я заворожённо смотрела в его глаза. Ни зрачка, ни радужки - лишь металлический, смутно знакомый блеск... Что он такое, хотела бы я знать?
Сигнальный амулет жалобно хрупнул, напоминая тем самым о бренности бытия и общей паршивости ситуации. Подарочек прижимал меня своим телом к кровати, и, учитывая все обстоятельства, ситуация получилась на редкость двусмысленная.
