Сразу после церемонии Государь призвал меня к себе.
– Что доволен новыми землями? По глазам вижу – доволен! Теперь тебе хватит на содержание баронской дружины, да и на прожитие довольно останется.
– Премного благодарен, Ваша Милость! Отслужу такую щедрую награду!
– Отслужишь, конечно. Дела сейчас более-менее мы привели в порядок, со всем срочным закончили, пора уже и отложенным заняться. Лича помнишь? Ничего с ним пока не ясно. Как пришёл во Дворец? Как ушёл? Ведь никто разобраться не смог. Видать, придётся тебе этим делом заняться. Готов?
– Так точно, Ваша Милость!
– Другого ответа не ждал. Первое, что приказываю – никому ничего не говори. Ни брату, ни церковникам. Если что-то для поисков потребуется, спросишь у меня. Второе дело о защите. Вдруг нежить опять к нам наведается? Надо заранее от неё защититься.
– Так точно, Ваша Милость! Надо!
– Вот ты глаза отвести можешь. От твоего отвода защита есть?
– Есть, Ваша Милость. Свет. Извольте видеть, я только в затенённых комнатах или ночью, когда темновато, могу быть не видим. При ярком, а тем более солнечном свете скрываться не получится, сразу проявляюсь.
Говорю правду, но умалчиваю, что у меня не отвод глаз, а невидимость. Что искусственный свет я и притушить до приемлемого могу. Его Величество, конечно, не враг, однако мало ли кому про мои слабости расскажет. И вообще… что-то меня такой оборот напрягает.
– Так что, если коридор ярко освещён, ты его пройти не сможешь?
– Виноват, Ваша Милость. Не смогу.
– Это ничего, голубчик. Слабости у всех бывают. Значит, днём и на свету ты безопасен.
– Так точно, Ваша Милость!
Государь облегчённо вздохнул:
– Прикажу страже перед дверью спальни светильник зажигать. Не от тебя! Вдруг лич так тоже сможет пройти?
Не от меня? Ну-ну… Наверное, всё же от меня Лагоз страхуется, хотя и считает своим ближником. Пусть.
– Другой вопрос есть – мой отец занялся некромантией, чтобы продлить себе жизнь. В потаённом месте его бумаги нашёл. В них пишет, что по договору простой человек может волшебником стать. Это так?
– Совсем не уверен. Хотя… Он ритуал из "Книги Теней" использовал? А её автор Небт Бакау заключил сделку с существом из Нижнего Плана. Хм… Тёмный Пакт – да, он резко усиливает магическую силу заключившего. Наверное, даже обычного человека можно превратить в волшебника.
– Да? Так почему тогда отец не стал им?
– Цена. Ничего не даётся бесплатно. Сразу после Пакта на заключившего ставится отчётливая метка.
– Какая?
– Каждый раз разная, Ваша Милость. Опять же, от цены просимого. Внешнее уродство, телесная или душевная болезнь, дурная привычка или просто знак.
– Знак? Какой?
– Разный. Бывает, отрастают маленькие рожки. Случается сильный запах разложения. Один раз слышал, наградили ярко-красными глазами тень подписавшего. Тут главное показать окружающим, что человек заключил договор. Он, конечно, будет маскировать метку, но шанс его раскрыть обязательно должен быть. Особенность Тёмного Пакта такая.
– Раскрыть? А… Как же… Хм… И какая может быть дурная привычка?
– Например, обязанность есть минимум раз в день сырое мясо.
– Ну…
– Сырое человеческое мясо, Ваша Милость.
– Ой! – мой собеседник непроизвольно сглотнул и брезгливо сморщился. – Какие ты тут страсти рассказываешь! Как такого можно разоблачить?
– Подписавшие Пакт ни в один Храм зайти не могут. Говорят, даже входа не видят.
– Ужас какой!
Бал
Танцы
В танцевальной зале Белого Дворца оставалось несколько ударов сердца до отмашки церемониймейстера и начала первого танца придворного бала. Ровно сто пар выстроилось в две линии. Первая пара – Государь с супругой, вторая – его брат, далее по старшинству. Я со своей партнёршей умудрился стоять всего в тридцать пятой паре.
Церемониймейстер в шитом золотом мундире махнул рукой, на оркестровом балконе дирижёр поднял палочку, и в зал полились торжественно-плавные звуки полонеза. Мой поклон, реверанс девушки, я подаю ей свою руку, она на неё опирается, моя вторая рука за спиной, её изящно отведена в сторону. Начинается танец-шествие с поклонами, поворотами, приседаниями и перестроениями. Зрители смотрят и комментируют. Не нашу пару, нет. В основном, интересны Их Величества, значительно меньше Их Светлости, а мы так… простые статисты, оттеняющие великих.
Впрочем, тридцать пятое место показатель очень-очень неплохого статуса. Я в мантии рыцаря-волшебника ордена Золотой Саламандры, партнёрша в блёкло-салатовом шёлковом платье. Мы ни в коем случае не опускаем глаза вниз, нельзя во время танца. Одинаково неприлично молчать и постоянно болтать во время танца, потому спрашиваю:
– Авина, вы помните наш первый танец?
– Да, Стах. Вы тогда были так галантны, что даже не охали, когда я, заменяя леди Лауру, трижды наступала вам на ногу.
– Что вы! Всего дважды!
– Вы мне льстите. Тогда я совсем не умела танцевать.
– Зато сейчас вы танцуете великолепно.
– Я приму ваш комплимент и сделаю вид, что забыла про наши с вами репетиции этого полонеза. Сколько их было? Двадцать?
– По-моему, не больше девятнадцати.
– Всего? Плюс три месяца ежедневных уроков. Я гениальна!
Тут наступил очередной раунд поклонов, и наш разговор прервался. Авина – третья дочь графа Краснохолмского, приятеля Его Величества. Розовый бал не состоялся, потому сейчас её первый выход в свет. Возможный жених иностранец, не допущен до первого танца и сейчас стоит в толпе наблюдателей. А мы с ней действительно репетировали этот танец раз двадцать за последние несколько дней.
Последний проход и танец закончен. Мой поклон, её реверанс и я веду её к стоящим почти у самого тронного возвышения родителям. Последний штрих:
– Благодарю за доставленное удовольствие танцевать с вами.
– Поверьте, оно было взаимным.
Поклон, реверанс и отход. Уф! Первый пошёл. Как говорится "между первой и второй промежуток небольшой". Я пересекаю зал, останавливаюсь перед супружеской парой:
– Ваша Светлость, прошу вас оказать мне честь, разрешив пригласить вашу супругу на танец.
На меня смотрят с лёгким интересом, как будто не в курсе, что в бальной книжке его жены я записан на второй танец.
– Стах, приглашай, я не против.
Кланяюсь и спрашиваю женщину:
– Ваша Светлость, вы подарите мне радость станцевать с вами лансье?
