«Беги!» — хотелось крикнуть Пану, но слова застряли у него в горле.
В следующее мгновение с посоха сорвалась струя ослепительно-белого пламени и с шипением, словно длинное раскаленное копье, вонзилась во врага. Она вошла чуть пониже бронированной башки чудовища, прямо в его плечо. Струя пламени подхватила гигантскую тварь с такой легкостью, словно это была тряпичная кукла, и отшвырнула на несколько ярдов назад, где та обмякла грязной, исходящей дымом кучей, вяло подергивая конечностями.
Пантерра не верил своим глазам.
А незнакомец уже сорвался с места, устремившись ко второй твари и даже не оглянулся, чтобы посмотреть, что сталось с первой. Теперь нападению подверглась Пру. Второе чудовище, вылезшее из болота чуть позже первого, пыталось вскарабкаться на дерево, на котором сидела девушка. Оно поднялось на задние лапы, став ростом никак не меньше пятнадцати футов, и рвало кору кедра зубами и когтями, стараясь добраться до спутницы Пана. А та при виде опасности вскарабкалась еще выше, почти на самую макушку кедра. Но дерево дрожало и так сильно раскачивалось из стороны в сторону, что она могла сорваться с него в любой момент. Кроме того, она все равно не продержалась бы долго, если бы тварь решила выдрать дерево с корнями.
Но тут рядом с кедром появился спаситель девушки, и его посох вновь полыхнул огнем, будто вырвался у него из рук. Это было древнее магическое оружие. Струя белого пламени ударила в чудовище, оторвала его от дерева и заставила несколько раз перекувыркнуться через голову, после чего оно рухнуло в густой кустарник. Однако монстр тут же вскочил на ноги, встряхнулся, яростно взревел и вновь бросился в атаку.
«Когда эта тварь идет на тебя, — мелькнула у Пана мысль, — ты не видишь ничего, кроме бронированной треугольной башки и покатых плеч». Эта броня и была главной защитой чудовища. Но, похоже, спаситель молодых людей был готов к такому повороту событий. Он выжидал и, когда чудовище уже нависло над ним, быстро отступил в сторону. Тот факт, что Пан до последнего момента не смог угадать, куда именно отпрыгнет мужчина, когда монстр поравняется с ним, кое-что поведал юноше о его навыках. Тварь тоже была явно сбита с толку — она так и не сумела изменить направление движения до того момента, когда стало уже слишком поздно.
Подставив противнику незащищенную спину, она попыталась было развернуться, и ее хриплый рык походил на скрежет ржавого металла. Но она оказалась слишком неповоротливой. Из посоха вновь вырвался столб белого пламени и попал в монстра в момент разворота. Удар чудовищной силы отшвырнул его назад на несколько ярдов, и он с громким всплеском рухнул в болото. Разбрызгивая мутную тухлую воду, он попытался подняться на ноги. Но незнакомец применил посох еще раз, уже последний, нанеся удар в огромную башку, заставив тварь погрузиться в воду и не давая ей вынырнуть. Она раз за разом пыталась встать, но так и не сумела поднять голову над водой и захлебнулась.
Мужчина обернулся, и Пантерра последовал его примеру — надо было узнать, где второй зверь. Но тот исчез. Пан ни за что бы не поверил, что это возможно, учитывая нанесенные ему раны, но твари каким-то образом удалось подняться и унести ноги. Она двинулась через лес обратно к горным склонам, туда, откуда пришла.
Не обращая внимания на Пантерру, незнакомец подошел к кедру и знаком показал Пру, что она может слезть, а когда она добралась до нижних ветвей, бережно подхватил ее на руки.
— Оно попытается вернуться тем же путем, каким пришло сюда, — заметил он, кивая в ту сторону, куда удалялось чудовище.
— Что это за создания? — поинтересовался Пан, вздрагивая: его бил озноб.
Мужчина покачал головой.
— Твари из большого мира, которым мы пока не дали имя. А как зовут вас?
Пан назвал себя и Пру, добавив, что они очень сожалеют о том, что не проявили большей осторожности, выслеживая столь опасных существ. Он наконец мог без помех рассмотреть незнакомца. Это был высокий и худощавый охотник, одетый чрезвычайно странно: крепкие сапоги и отличное снаряжение непонятным образом сочетались с изрядно поношенной и рваной одеждой. Обшлага штанов и рукавов обтрепались, а в плаще зияли многочисленные прорехи. От этого он казался похожим на призрака, несмотря на короткую бородку, длинные черные волосы и обветренное загорелое лицо. Он был спокоен, держался расслабленно. Он даже ни чуточки не запыхался после столь жестокой стычки с неведомыми чудовищами! А вот взгляд его ни на чем не задерживался надолго, этот человек постоянно был настороже.
— Вы — Сидер Амент, — наконец медленно проговорил Пантерра. — Тот самый, кого называют Серым Стражем.
Незнакомец согласно кивнул.
— Разве мы уже встречались? Откуда ты меня знаешь?
Пан пожал плечами и посмотрел на Пру.
— Мы с вами не встречались, но оба слышали о вас. До нас доходили разные истории, их рассказывал Трой Равенлок, старшина Следопытов Гленск-Вуда. Он описывал вас, говорил, что вы — потомок прежних Рыцарей Слова, которые служили еще Ястребу.
Сидер Амент покачал головой.
— Он рассказывает обо мне много чего, я прав? А ведь я этого человека в глаза не видел. Как по мне, в этих историях нет ни слова правды. Разумеется, я и сам слыхал эти небылицы. Но никто и никогда не поинтересовался, кто моя родня и вообще кто я такой. Я — охотник по рождению, странник — по призванию, и этот посох я получил от того, кто носил его до меня, в день его смерти. Теперь вы знаете обо мне больше, чем этот ваш Трой Как-его-там, так что можете рассказать историю получше, чем он. — Он устремил взгляд вдаль, в ту сторону, куда сбежала раненая тварь. — Я должен пойти за ней. Я не могу допустить, чтобы она ушла из долины, ведь тогда станет известно, что мы здесь. Но, полагаю, я смогу заняться ею после того, как мы закончим наш разговор. Он тоже очень важен, кстати.
— Из долины? — не веря своим ушам, переспросила Пру.
Незнакомец первый раз улыбнулся.
— А ты все быстро схватываешь, малышка. Как получилось, что ты стала Следопытом, а? Ты выглядишь слишком молоденькой и маленькой для такой грубой работы. — Он оглянулся на Пантерру. — Даже твой защитник еще слишком молод, на мой взгляд, хотя он, по крайней мере, производит впечатление крепкого парня. Вы оба обладаете нужными навыками, это мне тоже ясно. Расскажите мне о них. И вообще о себе.
В обычных условиях ни один из них не стал бы ничего рассказывать человеку, которого они не могли бы назвать своим другом. Но репутация Серого Стража была такова, что им и в голову не пришло отмолчаться. И Пру откровенно поведала ему об их способностях и о том, что из-за этого их с самого детства считали чужими большинство жителей поселения. Пан молча слушал девушку, испытывая некоторые сомнения в том, стоило ли Пру так обнажать душу перед незнакомцем, но все же не вмешивался, не прерывал ее рассказа.
Когда она наконец умолкла, Сидер Амент медленно кивнул.
— Такие, как вы, встречались и раньше, — сказал он. — Такими были те, кто пришел в эту долину в самом начале. — Он, похоже, собирался развить эту мысль, однако почему-то передумал. — Но это все в прошлом, а прошлое нам не поможет. Только настоящее сейчас имеет значение, а вы двое кажетесь мне теми, кто может сделать то, что нужно, в мое отсутствие. Вы согласны помочь мне?
