- Благодарю, зу Греди. Все свободны. Ситэрра, на два слова.
Распоряжение Короля никого не удивило. За последние месяцы подданные привыкли, что младший секретарь пользуется доверием Повелителя. К тому же, Бо и Милла всегда относились к Мари по-дружески.
- Кто эта женщина? - спросила тайная Принцесса, оставшись с отцом наедине.
- Человек. Ту. Работала в низах.
- Что с ней случилось?
Вместо ответа Инэй приподнял веко погибшей женщины, и Мари ахнула. Глаз сковала плотная корка льда.
- О, небо! Она же не…
- Заморожена изнутри, - подтвердил отец.
- Но ведь…- Мари снова не закончила фразу, боясь произнести страшные слова.
- Именно. На подобное способны лишь мы с тобой. Клянусь небом, я тут ни при чем. Ты, уверен, тоже. Однако факт остается фактом: женщина умерла особой смертью.
Мари почудилось, пол накренился и превратился в лёд. Ещё чуть-чуть, и они не удержатся, полетят вниз – в пропасть. Но так нечестно. Не справедливо! Семье и так приходится не сладко.
Проклятье!
Стихийница сжала кулаки, рассердившись на себя за секунду слабости. Она - не ребенок, нельзя поддаваться панике.
- Думаешь, кто-то подставляет тебя? – Мари спрятала волнение за суровым тоном.
Инэй развел руками.
- Вероятно. И делает это блестяще. Вопрос – как? Простые смертные на такое не способны. Необходима связь с Шаром Стихий.
- С Шаром… - протянула Мари. – Мастер давно его проверял?
- Ни разу с тех пор, как ты его коснулась. Содж сразу поймет, что символ Королевской власти подчиняется кому-то ещё. Я нарочно оттягивал момент.
- Может, пора?
Инэй потер подбородок.
- Сейчас, как никогда, важно держать твое происхождение в секрете. Не хватало, чтобы тебя заподозрили в нападении.
- Содж Иллара умеет хранить тайны, - возразила Мари. – А нам необходимо выяснить, не использует ли Шар кто-то третий.
Уставшее лицо Короля озарила улыбка. Ему нравилось, когда дочь говорила «нам».
- Хорошо, я вызову Соджа, - сдался Инэй. – А ты будь осторожна. Не покидай верхних этажей Дворца. У меня нехорошее предчувствие.
- Думаешь, нападения продолжатся?
- Подозреваю, сегодняшнее происшествие с ту – репетиция чего-то большего.
Глава 3. Ледяной этаж
Утро началось с переполоха. У зазевавшейся кухарки Эвы сгорел завтрак, и апартаменты наполнил горький запах. Мари настежь открыла окна, впустив в комнаты свежий майский ветер, и устроилась в столовой с чаем и вчерашним вишневым пирогом. Настоящее пиршество, учитывая, что за семнадцать лет ей не раз приходилось оставаться голодной.
- Зу Ситэрра, вам потребуется особенный гардероб? – спросила горничная Петра.
- Нет, - ответила стихийница после короткого раздумья. – Обойдусь без изысков.
Сегодня Инэй принимал Мастера, и секретарю полагалось встретиться с высоким гостем. Мари понимала, что главная тайна семьи раскроется, но отчаянно не желала подчеркивать происхождение перед Соджем. У них простые отношения. Пусть и остаются таковыми, насколько это возможно.
Едва юная хозяйка покончила с трапезой, в столовую вошла кухарка, чтобы убрать посуду. Постаралась просочиться бочком, что при ее грузной фигуре выглядело комично. Но, поймав взгляд Мари, приложила пухлые ладони к груди.
- Простите, зу Ситэрра, я так виновата.
- Мы это обсудили, Эва. Я не сержусь. Все ошибаются.
Но кухарку ответ не успокоил.
- Вот именно, ошибаются, - кивнула она расстроено. – Старею я, зу Ситэрра. Но не прогоняйте, неба ради. Я знаю, как быть. Племянница у меня есть. Бьянкой зовут. Ремесло поварское знает, но не берут ее без опыта. Может, наймете мне в помощницы? Много монет не надо, а всем польза.
Мари хотела отказать, не желая впускать в дом постороннего, но в глазах кухарки Эвы светилось столько мольбы и неподдельного восхищения юной госпожой, что твердости характера не хватило.
- Хорошо. Пусть работает. Но если…
- Не беспокойтесь, зу Ситэрра! – перебила Эва. - Мы не подведем! Благодарю вас! Благодарю!
Мари выскочила из-за стола и скрылась в спальне подальше от бурной признательности, вызывающей противный скрежет на зубах. Как тут быть Принцессой, если простой госпожой не получается? Она ненавидела, когда лебезила прислуга, появлялось стойкое желание провалиться сквозь пол от стыда. Давно ли сама готовила еду в сиротском доме и драила кухню до посинения?
Наверное, маленькая бродяжка внутри никогда не исчезнет. Мари считала это благом. Память о прошлом не давала возгордиться и считать себя выше других. Но иногда это откровенно мешало, не позволяя чувствовать себя на равных с некоторыми стихийниками Зимы. А ведь однажды придется стоять перед ними и доказывать, что она имеет право ими повелевать.
Мари осмотрела в зеркале сосредоточенное лицо, легко разглядев общие черты с обоими родителями. Встряхнула волосы и сделала несколько глубоких вдохов. Надо брать себя в руки. Совсем разнервничалась из-за Ноя с Далилой и убийства в низах. А впереди длинный день. И не один. Завтра Дворец Весны ждет гостей на первый бал новоявленной Принцессы Стеллы. Повелитель Зимы и его мать, разумеется, среди приглашенных, а вместе с ними и секретари.
Мари надеялась, паучиха останется дома, не пожелав встречаться с неугодной невесткой. Но Северина при подданных объявила, что составит компанию сыну. Красивое лицо Инэя осталось равнодушным, но Мари знала, как встревожило его желание матери. От старой перечницы можно ждать чего угодно: от мелкого вредительства до организации крупных бед, вплоть до покушения. Впрочем, Мари верила, что до последнего не дойдет. Веста – не Лирана. Случись с ней что-то, Северине не жить.
Покинув апартаменты на одиннадцатом этаже, стихийница отправилась на занятия в Высшую школу Дворца. Теперь она посещала только теорию, практика, как и в прошлом году, проходила в отдельном зале с Инэем. Тайно. Теоретический курс тоже не приносил пользы. Особые премудрости погодной магии Мари постигала в Королевской библиотеке. Но отказ от уроков выглядел бы странно. Хорошо хоть преподаватели, включая вредную зу Кортэ, свыклись с новым статусом «безродной шу» и больше не цеплялись. Как и ученики. В отсутствии заводилы Верны Лоэ упражняться в остроумии никого не тянуло.
- Что нового наверху? – рядом с Мари устроился Ян. К неудовольствию Дронана, не успевшего занять место первым. Эти двое больше не враждовали открыто, но и дружелюбие отказывались проявлять категорически.
Мари пожала плечами.
- Помимо приезда Мастера, всё, как обычно.
- Угу, - буркнул двоюродный брат. – И не считая завтрашнего торжества у соседей. Мы с твоим приятелем Лили и Дитой Рис в свите Королевы-матери. Скука смертная.
